Балансировать работу и личную жизнь чертовски сложно, как оказалось. Флетчер последние несколько дней чувствовал себя так, будто его разрывает на несколько частей - приближающееся день рождение Матеуша дышало в затылок, занятия с воспитанниками требовали от него всех его моральных сил и самообладания, а работа требовала сил физических. Поднимаясь с постели, проспав всего какие-то пару часов, американец всерьез начинал задумываться о том, чтобы пойти и запросить разрешение на использование препарата самоклонирования. И плевать, что он не из его сектора - если эта чудо-таблетка создаст хотя бы более-менее разумного и самостоятельного клона, Ньют сможет передать ему часть своих обязанностей. А с последствиями использования препарата для личных целей он как-нибудь потом разберется.
Шутки-шутками, но он действительно выглядел потрепано. И никакие маски и патчи под глаза не могли полностью убрать заметную синеву синяков и усталый взгляд.

- Бьянка! - бодро поприветствовал свою хорошую знакомую брюнет, расплываясь в широкой улыбке. - Так вот с кем мне сегодня предстоит тентакли укрощать, - он коротко смеётся, на ходу проверяя все снаряжение и наличие блистера с таблетками. Для их телепортации уже все было готово.
Подходя к штурмовику ближе, лучник легонько толкнул ее локтем, кивая на агента, которому как раз выдали препарат и стакан воды.
- Уже довелось испытать на себе новые "технологии"?  - заглядывая подруге в глаза, он вопросительно выгнул брови. Все же препарат телепортации ученые вывели, а штаб утвердил совсем недавно. И хоть все эльмовцы привыкли, что на территории организации новшествам и прорывам в науке и технологиях удивляться не стоит, подобное все же воспринималось большинством как нечто из разряда фантастики.
Им подали сигнал, попросив подготовиться для "прыжка" в пространстве. Американец вздохнул, расправляя плечи и кивая девушке.
- Ну что, пошли?

Перемещение заняло меньше одного удара сердца; вот они стояли в центре Исследования, а вот уже вдыхали Канадский воздух на одной из опустевших улиц Илфорда. Медик огляделся и сверился со временем, запуская приложения на телефоне.
- Сегодня только ты да я. Не жалеешь? - коротко улыбнувшись Риччи, он подавил подступающий зевок. - Я так понимаю, что эти ребята нас ждут? - совсем недалеко от того места, куда их телепортировали, можно было увидеть полицейские машины и оцепленный участок улицы. Поманив Бьянку рукой, Флетчер направился навстречу мужчинам и женщинам в форме, приветливо поднимая ладонь.
- Агенты Эльм, США, - взгляд разных глаз скользнул за спины людей, выискивая НЕХа, но того нигде не было видно. Разговор с полицией был коротким - те доложили о ситуации, заверили, что за границы оцепленной ими территории существо точно не выбралось и что гражданских поблизости нет.
- Отлично, - мужчина провел рукой по волосам, пытаясь запустить мыслительный процесс. Когтец - не особо опасный НЕХ, но все же забывать о том, что он хищник и охотник не стоило.

- Что у тебя за волшебные таблетки с собой? - перебравшись за желтые ленты, лучник остановился и уткнулся в телефон, ожидая, пока приложение просканирует местность. Часть оцепленной территории захватывала небольшой парк, в котором, как предполагал Ньют, как раз и притаилось существо.
- У меня Ареометизм и Апитеризм, собираюсь принять первичную дозировку, - на карте приложения высвечивается красная точка, указывающая на примерное расположение НЕХа. Медик хмыкает, радуясь, что оказался прав и кивает в сторону парка, доставая коробочку с таблетками.
- Нам туда. Ты как, боишься насекомых?

- И то верно, - смеется, подхватывая ее шутку, насмешливо щурясь. - Работать со мной ведь одно удовольствие! Собственно, как и с тобой, - Ньют подмигивает девушке, расплываясь в легкой улыбке. С Бьянкой за все годы работы ему доводилось выходить на миссии не раз, а потому сейчас их совместная работа воспринималась им больше как прогулка с... небольшими осложнениями в виде огромной многоножки-переростка из другого мира. Присутствие Риччи рядом было привычным; американец знал ее сильные и слабые стороны, а она соответственно знала, чего ожидать от своего разноглазого напарника, отчего оба автоматически были в выигрыше. Про таких еще говорят "сработались".

- Ага, это пока, - хмыкнул мужчина и, убедившись, что штурмовик ознакомилась с картой, убрал телефон в карман. - А препараты отличные, точно пригодятся. У этих парней панцири твердые, а так что придется приложить некоторые усилия, чтобы добраться до уязвимых мест, - он останавливается у входа в парк, давая Бьянке время на то, чтобы открыть часы, а себе - чтобы дать луку с привычным щелчком расправить свои плечи.
- Отличный план! - американец одобрительно вскидывает брови, показывая подруге большой палец. - Назовем его планом "А"! Если вдруг он не сработает, в чем я очень сомневаюсь, то перейдем к плану "Б", - вдаваться в подробности о том, какой он, этот план "Б", Флетчер умышленно не стал. И не потому что с Риччи своими гениальными идеями делиться не хотел, а потому что не было его попросту, этого плана. По сути, если задумка девушки не сработает, то этот самый запасной план медику придется придумывать прямо на ходу. Что, в общем-то, не было для него чем-то новым.

- Похоже, что твой наставник был неплохим человеком, - они наконец входят на территорию небольшого парка. Жестом мужчина просит свою напарницу внимательно смотреть по сторонам - когтецы были отличными охотниками, так что могли притаиться где угодно и напасть на них с любого дерева. - Мой тоже был неплох, но большую часть времени он матерился и придумывал нам все более изощренные прозвища, которые, по его словам, отлично описывали наши умственные способности, - подарив штурмовику многозначительный взгляд, он вдруг притормаживает и указывает пальцем на ближайшее дерево.
- Мне кажется или это только одна его часть?.. - осторожно подойдя ближе, медик опустился рядом с трупом НЕХа на корточки, с любопытством разглядывая его. - Что думаешь? Похоже, что эти двое что-то не поделили, - обменявшись с Бьянкой взглядом, брюнет задрал голову, всматриваясь в переплетение ветвей. Среди них он очень быстро рассмотрел вторую - недостающую - часть НЕХа.
- Образцы потом можем взять с этого бедняги. А сейчас займемся тем плохим парнем, который для нас его убил, - поднимаясь, он похлопал себя по коленям, вновь доставая мобильный. Если верить приложению, то когтец находился от них на расстоянии пяти-шести метров. И, так как он все еще не сделал попытки напасть, он, вероятно, следил за агентами, затаившись.

- Что ж, - передав телефон подруге в руки, лучник достает одну из стрел и какое-то время возится с ней, извлекая с конца небольшую капсулу. - Это не электрошокер, конечно, но эффект должен быть такой же, - кивнув в сторону, где должен был прятаться НЕХ, Ньют почесал затылок и поднял руку, примериваясь. - Как только капсула разобьется, ты услышишь несколько коротких хлопков. Это должно выманить нашего друга. И как только это произойдет - настанет время привести твой план в действие. Главное, успеть это сделать до того, как все тут в радиусе десяти метров затянет дымом. Так как это все же открытая местность, а не помещение, то рассосется он быстро, но это все равно может помешать нам засечь улепетывающую монстряку, - примирившись, Флетчер прикрыл один глаз и, не глядя на Риччи, спросил:
- Готова? Тогда кидаю на счет три. Раз, два, три! - отведя руку назад, хорошенько замахнувшись, он со всей силы метнул капсулу в сторону, где должен был скрываться НЕХ. Пара деревьев, ряд густых кустарников - особо прятаться тому было негде. Оставалось лишь надеяться на то, что пары хлопков от дымовой шашки будет достаточно для того, чтобы его напугать.

Раздались хлопки. Мужчина отступил в сторону, красивым и отточенным движением натягивая тетиву лука, готовый, если что, стрелять на поражение. Прошла секунда, другая, а он так и стоял, будто миниатюрная фигурка какого-то супергероя, с каждым мигом все больше сомневаясь в том, что что-то вообще произойдет.
- Да ладно?.. - разочарованно протянул Флетчер, уже готовый опустить руки, как вдруг ветви дерева зашевелились, а по стволу, устремившись вниз, быстро проползло что-то крупное и с кучей ног. - Умница.
Руки снова натянули тетиву лука вместе со стрелой, направляя ее острый наконечник прямо на тварь, которая корчилась и извивалась сейчас на земле, придавленная гравитокинезом Риччи.
- Держи его хорошенько, надо его перевернуть... - устремившись к поверженному НЕХу, уже чувствуя на языке вкус победы, лучник хитровато улыбнулся. Еще минута, и они смогут спокойно пропустить пару кружек хорошего пивка в ближайшем баре. Делов-то - перевернуть тварь и раз выстрелить в незащищенное место под жвалами.

Но тогда-то и начал ползти, перекрывая Бьянке обзор и перетасовывая карты их судеб, чертов дым.
Флетчер видит как гибкое тело вырывается из-под контроля штурмовика, устремляясь в противоположную от них сторону, и от души роняет вслед многоножке пару крепких проклятий, опуская лук и готовясь следовать за беглецом по пятам. Дым мешался, но не настолько, чтобы разрушить уже возникшие планы - ничто не смеет встреть между мужиком и кружкой хорошего светлого пива!
Ньют срывается с места, в последний момент замечая сбоку какую-то тень. Он успевает лишь притормозить, услышав свое имя, прежде чем Бьянка с разгона налетает на него и придавливает к земле, выбивая блочник из руки.
Возможно те, кто наблюдал за агентами со стороны, сейчас снимали все на телефоны и противно хихикали. Возможно хихикал над ними и сам НЕХ, притаившись в каких-то кустах, пока двое “профессионалов” лежали на траве, среди рассеивающегося дыма.

- Что ж, - выдохнул Флетчер, потирая затылок и переводя взгляд своих разных глаз на Риччи. - Я, конечно, подозревал о том, что нравлюсь многим, но не думал, что настолько, - девушка извиняется, хихикая и откатываясь в сторону. Медик коротко смеется в ответ, ловко поднимаясь на ноги и протягивая Бьянке свою руку помощи.
- Из-за твоего страстного порыва мы его упустили, - вкрадчиво подытожил он, когда штурмовик оказалась на ногах, и наклонился, поднимая с земли свой блочник и стрелу. - Теперь придется искать его снова, - вскидывая брови, он широко улыбается Риччи, намекая на то, что сложившееся ситуация его скорее развеселила, чем расстроила или разозлила. - Предлагаю действовать по тому-же плану, что и раньше - выманить шумом, прижать к земле, перевернуть и запустить ему стрелу под жвала. Надеюсь, во второй раз ты сможешь сдержать свои чувства и не набросишься на меня в порыве страсти? - тихо рассмеявшись, Ньют потянулся к телефону, сверяясь с красным индикатором на экране.
- А вот и наш дружок, - облизнув губы, американец тычет в сторону крупного каштана в десятке метров от того места, где они стояли сейчас, и манит брюнетку за собой, направляясь к нему. - Снова затаился в кроне, судя по всему. Что ж, на этот раз убежать не получится, - на ходу временно убирая стрелу обратно в колчан, медик складывает свой компаунд, освобождая руки. На этот раз он не будет допускать ошибок и взрывать дымовую шашку. Ведь есть кое-что получше.

- Ну-ка, Риччи, одолжи мне свой пистолет, - забрав у девушки огнестрельное, Ньют с интересом взвесил его в ладони, снял с предохранителя и уверенно направил в сторону дерева, примериваясь. Давно я не стрелял. А затем также резко сменил угол направления, устремляя дуло пистолета перпендикулярно земле, целясь в небо и широко улыбаясь, подмигивая Бьянке.
- Ну что, пошумим?

Его ответом ей стал выстрел. А потом еще один. И еще. Три выстрела прогремели над парком, вспугнув всех - от мала до велика, от бабушек на скамейках и воркующих голубей до монстров из других миров.
Все же инстинкт самосохранения - это хорошая штука, но иногда она действует наперекор сохранности своего хозяина, заставляя того бежать, когда не следует, и застывать, когда нужно улепетывать со всех ног. То же случилось и с когтецом, который, испугавшись шума, повиновался инстинктам и рванул прочь.
- Лови его, лови! - пистолет Бьянки отправляется за пояс, а сам Ньют бежит за штурмовиком, на ходу вновь вооружаясь блочником. Его напарница была ловкой и быстрой, так что НЕХ в миг оказался придавлен к земле. Флетчер облегченно выдохнул, тормозя, думая про себя, что либо это миссия такая легкая попалась, либо это они с Риччи настолько круты, что прям во-обще-е-е. Они прямо как Джоли и Питт, как Бонни и Клайд, как Бэтмен и Робин, как Пумба и Тимон, как Ромео и Джульетта, как мистер и миссис Смит...

- Дави гада! - командует он, опуская вниз большой палец. Панцирь панцирем, но с силой гравитацией спорить тяжело. Вы вот пробовали? И не пробуйте, дольше проживете, в отличие от несчастного членистоногого, который под воздействием препарата и усердия Бьянки вскоре оказался с неприятным треском раздавлен, превратившись в несимпатичного вида месиво.
Еще с пару секунд медик смотрит на то, что осталось от НЕХа, а после показывает девушке большой палец. Миссия завершена, тварь уничтожена!

- Так посмотреть, и я тебе тут не особо-то и нужен был, - Ньют смеется, протягивая руку и мягко утирая со щеки Риччи каплю чего-то, что когда-то, по всей вероятности, было когтецом. - Расправилась с ним как настоящий профессионал. Не думала стать штурмовиком-одиночкой? Грозой когтецов и прекрасной повелительницей гравитации? - и снова смех, добрый и веселый, с нотками облегчения. Потому что такие миссии - легкие, от которых до самого конца ждешь какого-то подвоха - действительно выпадали на долю агентов редко. Чаще всего судьба не гнушалась подкидывать спасителям мира все новые и новые сюрпризы, испытывая их на прочность.

- Я бы сказал "поехали домой", но тут за углом был такой прикольный ирландский паб… Не хочешь выпить? Я угощаю.

Он почти прошел мимо останков убитого НЕХа, которого они с Бьянкой обнаружили сразу же после прибытия, когда вдруг вспомнил о том, что их миссия не ограничивалась одним лишь приказом "устранить угрозу". Отковыряв от трупа монстра кусман каких-то определенных размеров, Флетчер старательно запихнул его в специальную стерильную баночку ватной палочкой и с гордостью охотника, который только что поймал свою добычу, презентовал его подруге.

Как и обещал, он повел Бьянку в паб. Достаточно чистый, переполненный запахом дерева, яблочного сидра и чего-то сладкого, похожего на орешки в меду или сахаре. И пока подруга ушла прихорашиваться, медик быстро занял им выгодный столик на застекленном балкончике второго этажа. Он даже взял на себя смелость сделать первый заказ, попросив милого парнишку-официанта с большими, как у щенка глазами принести им по поллитра их лучшего разливного сидра и чесночные гренки.
- Отлично выглядишь, - он улыбнулся Бьянке, когда та возникла в поле его зрения и кивнул на стул напротив себя. - Я заказал нам сидр и гренки, но если хочешь что-то еще, не отказывай себе. Готовят они здесь достаточно неплохо, - мужчина ненавязчивым движением кисти пододвинул к Риччи меню. А потом улыбнулся еще шире, услышав ее предположение.
- Где я только не бывал, - загадочно протянул, поднимая взор разных глаз к потолку и изображая из себя мечтателя. - Но да, здесь я действительно не впервые. Что же до доверия, можешь не беспокоиться, ты передала себя в надежные руки!

Официант учтиво улыбнулся, возникая рядом и опуская на картонные подстаканники покрытые мелким конденсатом бокалы с сидром. Холодный, только из бочки, он заманчиво поблескивал в стекле, которое было словно усыпано алмазной крошкой. Следом за бокалами на середину стола опустилась средних размеров корзинка с чесночными гренками и небольшая пиала со свежим чесноком для натирания.
Поинтересовавшись, не хотят ли они заказать что-то еще, парниша очень смущенно потупил взгляд, встретившись взором с Бьянкой, и поспешил ретироваться, пообещав непременно вернуться к ним через пять минут.

- Очаровательный. Ты ему понравилась, - лучник потер руки, которые уже давно избавил от ткани перчаток, и потянулся к своему стакану. Сидр так и манил. Краем глаза заметив повышенное к их паре внимание местных гражданских, брюнет только вскинул брови. Что поделать, но нашивки их организации узнавали по всему миру.
- У нас есть еще достаточно времени до откатов, но предлагаю особо не засиживаться, - с удовольствием пригубив холодный алкоголь, Ньют блаженно прикрыл веки. Ради такого сидра можно было и в Канаду смотаться.
- Что за таинственная улыбка на ваших губах, мисс? - заметив легкую перемену в настроении штурмовика, мужчина не без задора прищурился, забрал из корзинки одну гренку и принялся щедро натирать ее чесноком.
- Выглядишь ты так, словно вспомнила что-то очень хорошее. А хорошим нужно делиться. Расскажешь, какие воспоминания заставили тебя так улыбнуться?