Автор: Michel Rogers
Пост: Пришел, чтобы остаться

Моя рука могла бы дернуться, и прицел, сбитый на миллиметр, росчерком стрелы задел его голову. В какой-то момент в тело даже закрался страх, что так и произойдет, но я знаю свою работу - моей задачей было не убить, а устрашить. Но он не вздрогнул на выстрел, даже когда острие с характерным звуком вонзилось в дерево, отколов трухлявую кору. Это стало для меня первым тревожным звоночком.

Я знал, кто из нас охотник, а кто дичь. Повадки диких зверей, загнанных в ловушку - это основа сведений, которые собирает любой из тех, кто решил посвятить жизнь лесу. Тяжелое дыхание, неотрывный лихорадочный взгляд, мелкая дрожь конечностей, пена у рта, обнаженные клыки. Животные предчувствуют скорую смерть и принимают поражение с достоинством, решая бороться до конца, не сдаваясь до финального хрипа. Это всё я знал, но впервые видел подобные проявления у человека.

- Как тебя зовут, и почему ты не оставляешь меня в покое? - продолжаю наступать, медленно подкрадываясь, не понижая голоса. Больные животные смелы только до определённого момента, а дальше спасаются бегством; я надеюсь, что мальчишка предпримет схожую попытку - несмотря на клокочущую ярость драться с ним я не хочу. Он странный. Внешне совершенно меня не боится и при этом агрессивен; до моих ушей сквозь шум листвы долетает утробное рычание, предостерегающее. Видно, как влажно от слюны блестят его обнаженные зубы в злобном оскале, как вздымается грудная клетка и пружинят ноги, готовясь к броску. Чем ближе подхожу, тем проще рассмотреть его, и в глаза сразу бросается столько деталей.

Он явно дик и давно не выходил к людям - одежда странная, самодельная и внешне больше напоминает листья, чем ткань. Фигура слишком тощая, на мой взгляд, но двигается он плавно и изящно, словно королевские акробаты на празднике Солнцестояния. Такому пошли бы цветные ленты на запястьях и веселые колокольчики на лодыжках. Темные волосы словно крыло ворона, пряди длинные, и ветерок легко играется ими, то скрывая, то обнажая лицо незнакомца. Внешне ему было немного за двадцать, время пика и расцвета человеческого организма, но в отличие от других молодых мужчин, на его лице не было ни легкой морщинки на лбу, ни ссадин, ни грубости или покраснений. Ни одного следа прожитой жизни, кроме одного - слепого зрачка и тонкого белесого шрама под ним - страшная рана, которая сполна компенсировала отсутствие остальных недостатков.

- Ты умеешь говорить? Знаешь Общий язык? - я стараюсь проговаривать все слова четко - вдруг он действительно всю жизнь жил в этом лесу и редко выходил на контакт с людьми. С каждым шагом навстречу моя злость пропадает, и на ее место приходит заинтересовать - как столь юный мальчишка так много знает об этом месте и животных, раз столько времени дурачил меня, обводя вокруг пальца словно желторотого птенца. Похоже, он и не думал нападать - я был к нему так близко, что еще шаг, и мог бы дотянуться рукой. Лук всё еще находился в боевой позиции, но тетива уже не была натянута как прежде. Больше устрашения, чем реальной опасности. Мы рядом, друг напротив друга, и я был готов схватить его в любой миг, но...

Скорее всего, это был блик яркого солнца, упавшего сквозь листья и ослепивший меня на долю секунды. Потому что вот этот странный незнакомец стоит прямо передо мной, только руку протяни. Я слышу тихий шелест его вдохов, вижу искру понимания в единственном глазу и то, как внезапно оскал теплеет и меняется на хитрую улыбку. А потом моргаю, и передо мной уже никого нет.

- Что?.. - вырывается из моей груди с выдохом, пока я, ошарашенный, смотрю на голый древесный ствол с воткнутой стрелой, там, где еще мгновение назад была черная макушка. А потом моего уха касается легкий всполох цветочного дыхания, а из расслабленных кистей вырывают лук - моё верное грозное оружие.

- Стой! - я опомнился слишком поздно. Меня обвели вокруг пальца точно дурачка, словно я разиня на городской ярмарке, считающий ворон пока срезают его кошелек. Резко разворачиваюсь, но хватаю руками лишь пустой воздух; этот наглец бежал так быстро, что я лишь увидел крошечный клочок его одежды, мелькнувший за дальним деревом. Это была последняя капля. Я мог долго выдержать неудачи, его подлые тайные вылазки к ловушкам, палки в колесо моему упорному труду, но я никогда не смогу снести насмешки, открытой и наглой.

Ярость, ставшей покорной от неожиданного трюка, вновь вступила в свои права, и я бегу, не разбирая дороги, хрустя сухими ветками словно косточками, поскальзываясь там, где еще была влажной земля, задыхаясь от напряжения. Лишь бы догнать - в этот раз моя рука не почувствует сомнений. Отниму лук из его хрупких рук, и всажу стрелу точно зверю, быстро, чтоб без боли. Но черноволосый бежит быстро и ловко, ассоциациями взывая к образу изящной ласки, и я не могу сократить наш разрыв, как не пытаюсь. Лес ему явно роднее, чем мне.

И вот, когда голова начала кружится от быстрого калейдоскопа деревьев, я внезапно очутился на небольшой поляне. От юнца и след простыл - ни шороха, ни примятой земли. Место было незнакомое - тут я еще не бывал - но осматривать его не хотелось. Всё моё внимание привлек родной лук, небрежно брошенный прямо в траву, и от сердца мигом отлегло: мальчишка явно устал, наигрался незнакомой игрушкой, и теперь наконец-то оставит меня в покое. Я расслабился, но всё еще оставался немного настороже, не исключая возможную ловушку, но у меня складывалось впечатление, будто незнакомец просто уводил меня от чего-то. Может быть там, где стояли мои силки, было место, где он живет? Хотя я прочесал в мой местности каждый клочок и так и не нашел ни одного следа чужого присутствия. Но я уже понял, что он каким-то образом умел быть совершенно незаметным, так что возможно прямо сейчас за мной откуда-нибудь из-за дерева следил его единственный глаз.

Чисто внешне мой лук был таким же, как и раньше, без видимых повреждений, значит, незнакомец хотя бы не преследовал цели его сломать, как он калечил и выводил из строя мое остальное оружие. - Ну вот и зачем было так делать... - бурчу себе под нос, наклоняясь, и тут же едва не теряю равновесие, когда вместо легкости древка ощущаю мертвое сопротивление. Лук не сдвигается ни на миллиметр, как бы я не тянул его на себя, и внимательно всмотревшись в землю, вижу тонкие крепкие корни, удерживающие его плечи словно оковы, выглядевшие так, словно росли вокруг оружия уже не первый десяток лет. Если бы я тогда всё понял, если бы среагировал иначе!

- Что за?... - замешкавшись, я осматриваю всю картину, ничего не понимая. Такого просто не могло быть, и всё же я уже не раз сталкивался с подобным, когда видел силки, погребенные под корнями, хотя я ставил их лишь накануне. Просто тогда проходила ночь, а сейчас - лишь пара мгновений. Внезапно вся атмосфера этого места ощутимо поменялась. Стало очень тихо: ветер, шелестевший кронами деревьев, унялся, и даже птицы перестали петь. В новой тишине я сначала слышал лишь свое тяжелое дыхание, а потом сквозь натужную работу легких стал улавливать еще какой-то посторонний шорох. "Малец?.." - мелькнуло в голове, и я тут же получил ответ на свой вопрос.

Звериный запах ударил в нос одновременно с тем, как я впервые краем глаза заметил их. Волки, небольшая стая, возникли как будто из-под земли и уже рассредотачивались по поляне, отсекая пути к отступлению своей жертве - мне. Вмиг меня прошиб холодный пот. Я видел их оскалы, следил, за поджарыми сильными телами, и ощущал приливную панику, смыкающую стальные оковы на горле. За всю свою жизнь я убивал не так много этих животных, но всякий раз стычки с хищниками были борьбой на грани, в которой одна ошибка неминуемо вела к смерти. В этот раз я был один против пяти одних их самых опасных животных, умных и непредсказуемых, и что более важно - без какой-либо серьезной защиты. Я вспомнил свою погоню за незнакомцем, и внезапно во мне поселилась странная мысль - возможно, он вел меня не от чего-то, а к чему-то? И куда он пропал, в конце концов?

Я медленно распрямился, оставив попытки освободить лук, осторожно достал из-за пояса старый, но крепкий охотничий нож, и принял стойку - руки перед собой, ноги пружинят, тело готово к схватке. Я думал убежать, я хотел убежать, но волков было слишком много, и они уже успели обойти меня со всех сторон, загнав в ловушку. Еще никогда в свой жизни я не подходил так близко к концу, и возможно, больше такого не произойдёт - я останусь на этой поляне, и волки будут пировать моим телом, вкушая теплую соленую плоть. "Это эльфийский лес!" - вспыли в памяти слова старика. Он был прав, когда предостерегал меня, грозясь, что лес меня убьёт? Неужели я действительно сейчас умру?

А потом они внезапно протяжно завыли, и первый из волков бросился в атаку. Адреналин ударной волной смел мой страх и приказал защищаться до последнего вздоха, а потом гордо принять смерть от этого прекрасного хищника, отплатив природе всё то, что я у нее забирал. Для охотника нет лучшего конца, чем такой. Я пригнулся, перехватив нож поудобнее и стал выжидать момент сближения, когда можно будет лучше всего ударить. Когда волк сделал последний прыжок и вот-вот обрушился бы на меня всем весом, я ловко, сильно и четко вскинул руку, одновременно другой вцепляясь в жесткую шерсть и заставляя насаживаться на лезвие сильнее. В нос ударил запах внутренностей, и мой нож вспорол брюхо, окропляя пространство кровью. Тело надо мной взвизгнуло и рухнуло вниз, едва не придавив меня. Волки еще поскуливал, умирая, но больше был не опасен. Я бы мог облегчить его страдания, но лишь перевел взгляд на его сородичей, которые теперь рычали и копали мощными лапами землю, полные злобы за смерть своего друга. А потом они разом накинулись за меня, клацая зубами, обдавая зловонным дыханием, метя когтями в самые уязвимые места. Пару раз мне удавалось достать то одного из них, то другого, но их было слишком много - большую часть сил и времени я тратил лишь на то, чтобы уклониться от ударов. В какой-то момент я пронзил еще одного врага в шею, но не смог достать нож из раны, оставшись безоружным. Я не думал о смерти, я просто сражаться как умел, потому что так было надо, так хотело моё тело, и в тот момент я жил одной единственной секундой, мгновением "сейчас", когда еще мог дышать, двигаться, защищаться. А потом с замахом на меня опустилась когтистая лапа, вспоров руку и отбросив далеко назад. Я слышал крик - мой ли?.. - и больно упал прямо на торчащие из-под земли камни, крепко приложившись виском.

На краткий миг сознание дрогнуло словно огонек свечи, и я провалился во мрак, успев ли подумать - "Вот и всё...". Мне не могло везти вечно. Я не мог постоянно совершать необдуманные поступки, выходить сухим из воды - судьба рано или поздно должна была меня настигнуть и покарать за все мои грехи. Смерть от зверя - это большая награда для любого охотника, даже для меня, маленького мальчика из прибрежного города, который никогда и не любил убивать животных.

Когда я снова пришел в себя, то в последний раз открыл глаза, чтобы встретить своего убийцу лицом к лицу, как подобает честному войну. Я видел глубокое голубое небо, сочную зелень деревьев, переливы серой шерсти на волчьих боках, желтый отблеск их глаз и всполохи черных длинных волос, сплетенных в небольшую косу - странный предсмертный узор, пёстрый и бесконечный.