Два месяца коту под хвост. Два месяца назад Зед потом и кровью достал три яйца Длинноножки - кожистые биологические инкубаторы, которые идеально подходили для его целей. В них он пытался вырастить свой первый гибрид НЕХа и человека, щедро жертвуя собственную ДНК для будущего творения.
Первое яйцо Зед наполнил кровью, на протяжении нескольких дней делая инъекции прямо в завязь. На третий день таких переливаний даже в обморок упал от слабости. Это случилось в лаборатории нижних этажей, куда Зед только-только получил доступ благодаря несравненной фрау Крип, поэтому никто не видел этого казуса во имя науки. Да и сами яйца были скрыты от чужих глаз: лабораторию, которую дали Зеду, он запирал. Так что эксперимент еще некоторое время напоминал о себе синяками на лице и приступами тошноты.
Когда опыты с первым образцом потерпели провал, Зед перешел к следующей теории. Второе яйцо получало инъекции спермы. Сначала результаты выглядели обнадеживающе, Зед даже с опаской ждал, когда на свет появится его.. "сын". Но в итоге в изначально оплодотворенном яйце начался необратимый процесс: клетки НЕХа перестали делиться и сливаться с клетками человека, фильтруя их как наименее жизнеспособные. Зед был разбит, он уже успел обнадежить себя и начал готовиться к воспитанию химеры. Даже имя придумал. Дэвид 1 - именно так он хотел назвать свой первый удачный эксперимент. Подсознательно программируя себя на то, что первый гибрид либо не будет удачным, либо не будет единственным.
Видимо, Дэвиду 1 суждено было "родиться" в результате добавления к ткани НЕХа стволовых клеток человека. На этом этапе Зед уже начал сомневаться в том, что все получится. Он заподозрил, что яйца нужны неоплодотворенные. Вообще расчет был именно на крайнюю пластичность эмбрионов Длинноножки - в живых яйцах был особый фермент, позволявший плоду развиваться особым образом, меняя местами стадии формирования, если условия снаружи не были благоприятными. Может, поэтому взрослая особь такая пугливая? Как бы то ни было, в идеале Зед планировал подсаживать к развивающемуся гибриду разные "дополнения": клетки человека и других НЕХов, которых он лично считал идеальными. Например, почему бы не привить будущему творению регенерацию, которая не присуща Длинноножкам? Или хитиновый покров. Почему бы не убрать тот или иной рефлекс, заменяя другим? Акт создания - словно конструктор. А Зеду как раз хватало знаний на зачатки генной инженерии. Он планировал, что в конечном счете от Длинноножки-прародителя у гибрида не останется ничего. Ничего не нравилось Зеду в этом травоядном и безобидном монстре из мира Топи. Кроме воистину жизнеспособных яиц.

***
Направляясь к комнате открытия искусственных разрывов, Зед пытался забыть о том, что его постигли три неудачи подряд. Конечно, он получил много ценной информации благодаря им, много знаний и опыта, но как же ему все-таки хотелось создать химеру здесь и сейчас! Хотелось всего и сразу, и в борьбе с этим желанием не помогала даже выдержка ученого, которая была призвана твердить об эмпирике. В этот раз она молчала подобно совести.
Сегодня все будет иначе. Зед был не один. Тимур Глазков согласился помочь ему. Интересно, понимает ли штурмовик всю важность этой вылазки? Понимает ли, что своим согласием коснулся Зеда в самое сердечко? Зед предложил ему изи мишн минут на 20 - вроде как стандартное задание агентства, но это лишь верхушка айсберга. Зед надеялся, что Тимур согласился помочь не науке, а ему, лично ему.
Поэтому сегодня Зед был полностью готов: выспался, заранее собрался и не опоздал. На эту встречу он просто не мог опоздать! Пришел даже раньше назначенного времени и удивился, увидев Тимура в комнате отправной точки, который, по всей видимости, пришел еще раньше.
- А это тебе зачем? - Зед кивнул на рюкзак за спиной у штурмовика. - Мы же туда и обратно, - улыбнулся, скрывая волнение и радость, и продемонстрировал снаряжение, которое взял сам: привычная штурмовая винтовка, немного патронов, скоросшиватель и все. Разве что препараты еще. Зед бы не брал их сегодня, но правила агентства обязывают.
Научный сотрудник, открывающий разрыв, информировал их о том, что путь в другой мир скоро будет стабилен. Он назвал координаты. Зед почувствовал, как волнение нарастает. Все складывается как нельзя лучше!
- Это то место, где в прошлый раз мы обнаружили кладку с восемью яйцами. Восемь! Представляешь? - Все, больше скрывать волнение и радость не получалось. Зед улыбнулся во все 32. - Предполагаю, что у Длинноножек в этой области что-то вроде гнездовья. Или же они нашли безопасное место для водопоя. Хм, хотя...
Зед тут же вспомнил, что в прошлый раз его здесь чуть не сожрал Кротус. Об этом обязательно стоит рассказать Тимуру, на миссии важна любая информация. Но чуть позже - научный сотрудник сообщил, что разрыв стабилен, можно выдвигаться.
Один шаг - и ты оказываешься в тропиках. Сухой воздух помещения скоросшивателя меняется на влажный и тяжелый, а серость металлических и бетонных перекрытий - на зелень, бесконечную непролазную зелень. Растения, очень похожие на земные папоротники и лианы, порванными лоскутами лежат под ногами. Открывшийся разрыв буквально разрезал их. Взгляду открылся широкий водоем: здесь было устье реки, местами превратившееся в маленькие болотца. Именно той реки, в которой обитали Кротусы... Самое время рассказать Тимуру об этом хищном НЕХе. Зед остановил товарища за плечо.
- Слушай, Тимур, пока мы не начали... Здесь дрянь живет одна. В реке. Редкая дрянь, я даже названия не знал, когда первый раз увидел. Кротус, слышал о таком? Восемь щупалец, зубастая пасть, похожая на бур. Огромный и быстрый речной монстр, схватил меня за ноги в феврале и потащил в нору жрать. Настолько быстрый, что мы не заметили его даже с приложением. А в воде выглядит как.. ничто. Он будто прозрачный. - Зед поежился, поудобней перекидывая винтовку. - В общем... давай не будем переходить реку вброд?
Тимур был опытен, Зед хотел советоваться с ним по поводу каждого шага. При идеальном сценарии им нужно было добраться до кладки - вон она, рукой подать, метров 300 (Зед показал), а там и мама-Длинноножка должна быть. Эти НЕХи не оставляют яйца. Но и не оберегают их, предпочитая спасаться бегством при первых признаках опасности. Выследить бы парочку особей да брюхо вспороть - вот и вся изи мишн.
Но Зед медлил; вспомнив про Кротуса, ему стало мерещиться всякое. Показалось, что кусты на противоположном берегу шевелятся не от ветра. Проверить бы приложением Истреби, да далеко...
- Эй, Тимур. Спасибо, что ты согласился помочь мне. - Внезапный порыв нежности.

За ними увязался Живоглот. Один из опаснейших хищников мира Топи. Маневр с петлянием не принес никаких результатов, но оно и не удивительно: приложение показывало две большие красные точки, одна из которых двинулась за агентами, а вторая осталась на месте, окруженная едва заметной алой дымкой. Зед уже сталкивался с подобными сигналами. Это значило, что самка осталась сидеть на яйцах. Это их тепловой след так считывался приложением. Легкий, едва заметный сквозь скорлупу и тело самки, но различимый. А Живоглоты крайне агрессивны в период ожидания потомства.
Тимур озвучил мысли Зеда о том, что самец от них не отстанет, и предложил застрелить его, пока тот не успел напасть первым. А он точно нападет, не просто же так он гонится за нарушителями. Хорошо, что у агентов была фора в виде приложения, которое... выдавало неверные данные.
Зед ощутил сильный толчок в спину, а Тимур прервался на полуслове.
Следующее, что увидел Зед, когда развернулся, - это огромная пасть Живоглота, которая, подобно небесам, разверзлась над Тимуром и накрыла его полностью. Зед опешил. Дыхание перехватило от ужаса, но лишь на долю секунды. Все-таки они агенты Эльма, но к подобному никогда нельзя быть готовым.
Адреналин моментально ударил в кровь, делая мысли четкими и ясными, а движения - выверенными и спокойными, хотя внутри бушевала настоящая буря. Мысль первая - Тимур только что спас его, оттолкнув. Мысль вторая - костюм защитит штурмовика от зубов этого ящера-переростка. Должен... На крайний случай у Зеда есть апитеризм. Мысль третья - стрелять.
Зед вскинул винтовку, целясь в слабые места Живоглота - глаза и шею с воротником. Но остановился. Как стрелять, если в его пасти - Тимур? Секунда на раздумья, и Зед переключил оружие в режим одиночной стрельбы, планируя прицелиться прямо в зрачок, как заметил, что горло монстра раздулось, напоминая зоб.
- Ты у него в горле! Ты жив? - Тимур был в шлеме и должен был слышать Зеда благодаря встроенной рации.
Но ответил Зеду сам Живоглот. НЕХ взревел, подавившись свинцом. В его реве можно было разобрать короткие гулкие выстрелы, и через мгновение одна из пуль насквозь прошла прямо через гортань существа. Темная кровь залила брюхо, а рядом с первой дырой появилась вторая, третья... Живоглот выплюнул Тимура, истекая кровью, а Зед тут же снял свой шлем и подлетел к другу, готовый в любой момент принять ареометизм и накрыть силовым полем потерявшего сознание штурмовика. Иначе тот рисковал быть попросту затоптанным.
Но не понадобилось. Живоглот упал рядом, издавая протяжные хриплые писки. Зовет самку? Но она не придет, она выберет яйца. Так уж устроены эти НЕХи, потомство для них превыше всего. На всякий случай Зед прошил голову Живоглота несколькими выстрелами, чтобы он уж точно не встал и не начал мстить обидчику. Который сейчас без сознания.
- Тимур? Тимур!
Зед поддался порыву и снял с него шлем. Инстинкты первой помощи диктовали свои правила. Показатели Тимура выводились на шлем Зеда, но свой-то шлем Зед тоже снял, когда готовился положить на язык препарат. Поэтому он по-старинке пальцами проверил чужой пульс и сердцебиение, а также дыхание. Тимур был относительно в норме, поэтому Зед не долго церемонился и влепил ему пару хороших пощечин. Раненые штурмовики после миссий часто жаловались, что лечил их именно Крафт. Рука у него была тяжелая. К тому же, Зед не злоупотреблял препаратами, ведь если миссия затягивалась, то от побочек медик становился бесполезным. Так что Зеду не было равных в перевязке и накладывании жгута; раненого лучше переместить в медпункт агентства, где ему окажут лучшую помощь, чем на задании. А Зед... Зед подует, если будет больно.
Пока Тимур не спешил приходить в себя, а Зед не стеснялся внешних стимулов: к пощечинам добавились совсем грубые потрясывания. Почему бы и нет? Видимых повреждений у Тимура не было, значит, костюм защитил его от зубов НЕХа. А мама хорошо собрала его в садик, ведь именно благодаря рюкзаку он и застрял в глотке монстра.
- Давай же, Глазков! Обещаю, что приму этот чертов препарат, если ты не очнешься через три... два... один...
Зед боялся, что на рев уже мертвого Живоглота могут прийти другие хищники. Да и выстрелы могли привлечь к агентам ненужное внимание. Кроме того, все Длинноножки наверняка разбежались. Самые трусливые НЕХи из всех! Сейчас было крайне важно привести Тимура в чувства и передислоцироваться, выждать время, чтобы возобновить поиски нужных монстров и их драгоценных яиц.
Нутром Зед почувствовал, что в 20 минут миссия не уложится...

Тимур не очнулся, но очнулось его тело. Рефлексы у штурмовика были отточены до совершенства. Рука взметнулась вверх, точно и крепко хватая Зеда за груди. Дальше последовало что-то на русском. Зед знал родной язык друга, но не понимал жаргон. Поэтому словосочетание "хорош трясти" Зед принял как комплимент, решив, что Тимур хвалит его за то, что хорошо потряс.
- Как же я побегу, если тебя Живоглот жрал на моих глазах? Сам ты durachok, я тебя не брошу.
Вот оно, редкое исключение из правил. Зед не ценил жизни штурмовиков, он ценил жизнь Тимура. Глазков уже давно не был "расходным материалом", что иногда вводило Зеда в смятение, хотя он прекрасно знал, чем снайпер его так зацепил.
- Не брошу... - Зачем-то Зед повторил последнюю фразу, принимая из рук Тимура свой шлем.
Тимур выглядел хорошо. Внешне на нем не было ничего, кроме слюны НЕХа. Ну еще бы, такой бой с огромным языком остался позади. А Живоглот явно планировал подкрепиться - с Тимура аж капало. Но костюм визуально был цел. Никаких следов, даже царапин на нем не было. Это успокоило Зеда немного, ведь если костюм цел, то и тот, кто внутри, тоже. Зед все равно решил проверить состояние Тимура по датчикам, поэтому и надел шлем, выводя на свой визор всю биометрику товарища.
"Да, он действительно в порядке."
Время сейчас было похоже на затишье перед бурей. Длинноножки разбежались, но выйти на их след можно было легко - по приложению Истреби. Рев умирающего Живоглота распугал не только травоядных, но и других хищников, подарив агентам некоторое время для планирования дальнейших действий. Зед был готов продолжить охоту за яйцами, однако Тимур предложил сначала добраться до штаба. И то верно, ведь нельзя знать наверняка, сколько времени им нужно выждать перед тем, как снова отправиться на охоту за Длинноножками.
И только Зед хотел вслух взвесить все "за" и "против" путешествия до штаба, как Тимур преподнес ему неприятный сюрприз.
- Вот зараза.
Живоглот прокусил Скоросшиватель насквозь! Прямо в центре устройства зияла дыра. Такое уже вряд ли починишь. Считай, минус один Скоросшиватель на группу, шансы вернуться домой уменьшаются вдвое. Но не беда, ведь у Зеда оборудование в целости и сохранности. Он показал Тимуру свой Скоросшиватель и спрятал обратно в рюкзак.
- Так. Будем решать проблемы по мере их поступления. Идея про базу мне нравится, там можно и Скоросшиватель заменить, да и вообще перекантоваться. Нужно только посмотреть, как далеко она от нас. - С этими словами Зед открыл карту местности при помощи шлема.
Да уж, полученная информация не радовала.
- Больше двухсот миль... Это как от Вашингтона до Нью-Йорка. Пешком. Сколько дней мы будем идти? Нет, это точно не вариант. Предлагаю продолжать поиски Длинноножек. Пойдем вниз по течению. Нужно держаться ближе к воде, потому что яйца они как раз откладывают в ил на дно. Это увеличивает наши шансы найти "беременную" особь и вспороть ей брюхо. - Зед поднялся с колен и размял плечи. - Только все равно не слишком близко к воде.
Последняя фраза, конечно, была о Кротусе. Встреча с ним мало того, что опасная, так еще и затянет изи мишн, превратив ее в хард. Из-за пояса Зед достал мачете. Наверное, это была единственная полезная вещь в его снаряжении, ведь собирался он на легкую прогулку, не брал с собой ни еду, ни запасные обоймы, ни избыток препаратов. Зед был наивно уверен, что они с Тимуром действительно отлучатся на 20 минут.
Мачете с легкостью срубало плотную растительность, позволяя агентам продвигаться на север параллельно реке. Приложение Истреби не показывало ни одной красной точки. Значит, рев Живоглота действительно распугал всех НЕХов в приличном радиусе. Зед увернулся от какой-то ветки, летящей ему прямо в голову (осечка мачете из-за физической подготовки медика) и повернулся к Тимуру:
- А еще отмыть бы тебя. Ты теперь пахнешь хищником. Распугаешь всех Длинноножек. Или привлечешь самочку Живоглота, - усмехнулся, зачем-то представляя Тимура таким семьянином. - Хотя, нет. Он же не феромонами тебя облил, так что не светит тебе самочка. Вариантов два - либо вода, либо листья одного местного растения. Не помню название, но оно такое.. ммм... похоже на земную толстянку, только гигантское. Сок его листьев похож на мыло. Главное проверить, что эти листья не приглянулись кому-то еще.

Они шли вдоль реки, поэтому в любой момент могли принять решение отмыть слюни Живоглота водой. Главное было все правильно взвесить, сопоставить риски с выгодой. Зед тоже заметил, как несколько красных точек стараются поскорей убраться из поля зрения подставного Живоглота, в которого для НЕХов пока превратился Тимур. Сейчас это было только на руку.
- Есть у Кротусов какие-то рудиментарные глаза. Не такие слепые, как у существ из Темного мира, например, но я не уверен, что этими глазами они хорошо видят. Судя по исследованиям, они скорее реагируют на пятна света и общие очертания. Так что я бы на месте Кротуса такими глазами вообще не пользовался, ориентировался бы по движению добычи и звуку... - Зед не сразу сообразил, что Тимур просил не лекцию, а четкий ответ "да" или "нет".
Почему-то из-за этого Зед смутился. Тимур просто позволял ученому сесть на любимого конька, вот и полились слова рекой. После той встречи с Кротусом Зед изучал его сам, но уже исключительно в лаборатории. Ему предлагали исследовательскую экспедицию как раз на то место, где агенты оставили труп речного монстра, но Зед отказался. тогда он был слишком сильно занят яйцами Длинноножки, которые удалось добыть. Которые оказались оплодотворенными...
Зед изучал Кротуса, потому что "примерял" несколько щупалец для Дэвида 1. Но от этой идеи он в последствии отказался, отдав предпочтение костным и хитиновым структурам. Сейчас Зед выбирал между скелетом и экзоскелетом.
Пока Зед болтал, Тимур занялся делом. Он стал обрывать окрестные растения, не раскрывая сути своей идеи. Зед постоял рядом пару минут, понаблюдал, а потом принялся помогать.
Действие напоминало работу в пышном саду. Который нужно уничтожить. Будто это не твой сад, а соседской девочки, которая гулять не выходит, математику списывать не дает, да и вообще маме на тебя жалуется! Подумаешь, дернул за косичку... А нечего такой красивой в школу приходить. Теперь вот, оборву всем твоим розам лепестки!..
Зед поспешно отогнал наваждение из прошлого, отразившееся улыбкой на его лице, и передал собранные листья Тимуру. Только теперь решившись спросить, зачем они это делали. В ответ на это штурмовик кинул листья в воду, даруя Зеду прозрение.
- О! Отличная идея! Я бы сам никогда не додумался. Так вот зачем ты про глаза спрашивал... - Почесал в затылке, переключая внимание на приложение Истреби.
Первые несколько секунд все было гладко: листья и щепки создали на поверхности воды рябь, которая и должна была приманить речных обитателей Топи. Конечно, Зед ждал Кротуса, этот монстр все еще не покидал его воспоминания, редко являясь в ночных кошмарах.
- Вода отмоет, это ведь слюни, а не какие-то другие.. более интересные жидкости. - Зед опять улыбался. С Тимуром было как-то неописуемо спокойно. Не из-за того, что он старше. Не из-за того, что он штурмовик. И даже не из-за того, что Зед считал его другом. Энергетика у него такая что ли...
Но Зед не успел додумать эту мысль, потому что приложение уверенно показало одну красную точку, двигающуюся аккурат к плавающим в воде листьям. Улыбка с лица Зеда сразу пропала, он напрягся, невольно подходя к Тимуру ближе. Все-таки они были на территории чьих-то охотничьих угодий... И этот невидимый НЕХ, который вот-вот попробует приманку на вкус, точно хищник. Всех более-менее безобидных распугал запах Живоглота, исходящий от Тимура, а этот монстр был готов составить ему конкуренцию. Приложение определило НЕХа.
- Пентепода. Плохо. В воде она неуязвима. Но и неповоротлива.
И реагирует на движение. Однако, переждать появление НЕХа, притворяясь растениями, не выйдет - живой человек движется всегда. Он дышит. И Пентеподе, находящейся на таком близком расстоянии от возможной добычи, этого достаточно. В конце концов, земные орлы замечают мышь в поле на огромной высоте. Хищники не выживают, если их навыки охоты не доведены до идеала.
- Медленно отходи от берега. Она нас заметила. - Пентепода была все еще невидима под водой, но два ловчих щупа потянулись к агентам, теряя маскировку на суше. Зед смотрел прямо на них и вспоминал тот самый день, когда решил поступить в Эльм. - Только без резких движений. Она точно быстрее. И уже не выплюнет тебя, как тот Живоглот...
Зед зачем-то опять вспомнил, как Тимура проглотили. Тогда всего на одну секунду он подумал, что потерял его. В тот самый момент, когда друг толкнул в спину, чтобы самому оказаться в пасти монстра. И теперь за Тимура Зед переживал больше, чем за себя.
У агентов был шанс убраться отсюда, пока Пентепода находилась в воде. Но вдруг ее ловчие щупальца резко метнулись вперед, вытаскивая из реки остальное "тело". Последнее, что Зед успел заметить, - плевок пищеварительного секрета из полупрозрачной конечности.

На этот раз Зед был готов подчиняться Тимуру беспрекословно. Штурмовик сказал бежать в лес, и Зед побежал. Да вот только пробежать он успел метра три - за талию его схватило щупальце, а сзади послышались выстрелы. Зед обернулся, притягиваемый НЕХом обратно к воде, - Тимур! Где Тимур? Все в порядке, он вот, стреляет. Его никто не жрет, никто не пытается разорвать на куски, никто не переваривает.
Наскоро убедившись, что друг цел, Зед уделил внимание и себе. Только сейчас он заметил, что покрыт слизью почти весь. Скорее всего это пищеварительный секрет. Пентепода охотится, выплевывая его в добычу и расплескивая вокруг себя. Вещество крайне едкое, но и защитный костюм конструировали люди неглупые, они должны были учесть особенности монстра, открытого в далеких шестидесятых. Поэтому Зед не поддался панике, когда ловчие конечности стали обволакивать его, образуя собой своеобразный кокон-желудок.
Все происходило очень быстро. К Зеду не пришло ни одной мысли, как выбраться из сложившейся ситуации, зато Тимур бездействовать не мог. Его тоже схватили, Зед видел это и рванулся к нему, но безуспешно, несколько щупалец держали слишком крепко. Хотелось кричать, забыв про встроенную рацию.
Пули отскакивали от тела НЕХа, нож тоже. Зед точно видел, что лезвие попало точно в цель, но кожный покров Пентеподы был чем-то вроде экзоскелета. Вряд ли она вообще почувствовала, что ей пытаются нанести вред. Сейчас существо было готово сформировать кокон вокруг десерта - взрослого, здорового штурмовика. Который, наверное, будет повкуснее проспиртованного и пропахшего куревом медика. Но у Тимура насчет обеда были другие планы: он выхватил что-то из бокового кармана рюкзака. В его руке мелькнула черная сталь. Что это? Пистолет? Пистолет не принес пользы, вряд ли Тимур станет бездумно палить в Пентеподу, пока у него не кончатся патроны. Может, это граната? Он брал гранаты?..
- Зед, надеюсь ты еще слышишь. Закрой глаза на секунду.
Не задавая лишних вопросов, Зед сделал то, что просил Тимур. Но тысячи мыслей пронеслись у него в голове за одно мгновение. Зачем закрывать глаза? Что он собирается делать? Мысли, мысли и снова мысли... От самых ужасных до.. чуть менее ужасных. Захотелось открыть глаза, но вместо этого Зед зажмурился, демонстрируя полное доверие Тимуру.
И Тимур выстрелил ему в голову.
По инерции ее мотнуло назад, а что-то отскочило от шлема Зеда. В следующую секунду послышалось булькающее шипение обожженной, оплавленной плоти. Открыв наконец глаза Зед познал весь гений своего товарища.
Ракетница! Он выстрелил из карманной сигнальной ракетницы! И как он до этого додумался? Любой другой штурмовик схватился бы за пирокинез и пожег бы все без разбору. Сила есть - ума не надо. Но Тимур... Тимур восхитил Зеда искренне, до самой глубины души. Зед всегда знал, что его друг отличается от остальной серой массы, и сейчас возгордился, удостоенный чести наблюдать смекалку и находчивость воочию.
Фосфорный патрон застрял в "теле" Пентеподы, по всей видимости причиняя ей боль. Монстр зашелся в агонии: хаотично двигая щупальцами, он будто пытался отмахнуться от выстрелов, но Тимур разрядил в него ракетницу. Куски плоти, напоминающие желе, куски конечностей и куски илистого берега - все смешалось в грязное месиво, сдобренное пищеварительным секретом монстра, туда же плюхнулся Зед, инстинктивно отползающий назад, но не нашедший в себе сил оторвать взгляда от триумфальной победы Тимура.
Столько хотелось сказать ему! Поделиться восторгом, похвалить в конце концов! Это чувство было похоже на любовь, но оно было ярче, крепче и как будто бы глубже простой привязанности. Что-то родилось тогда у Зеда в душе, что-то хорошее, он пока не понимал, что это, но новое состояние было определенно приятным.
- Быстро, ходу отсюда! И снимай с себя эту huinyu.
Единственное, на что Зеду в тот момент хватило ума, так это вытащить из своего рюкзака скоросшиватель. Сначала он хотел подобрать с земли весь рюкзак целиком, да не нашел его. Лямки почему-то порвались, не удержав его на спине...
"Не порвались. Переварились."
Мысль обожгла сознание. Зед заметил, что слизь Пентеподы растворила не только рюкзак - одежды на нем почти не осталось, ткань лоскутами свисала с бедер и плеч, а на груди уже виднелась его собственная.. кожа?
- Быть не может! - Зед прокричал это уже на бегу.
Не разбирая дороги, они неслись прочь от воды и Пентеподы, в джунгли. Визор отказал; Зед скинул с головы мягкий расплавленный шлем, который без верхней части костюма был почти бесполезен. Да, он был уже топлес. Костюм не выдержал долгого пребывания и пищеварительном секрете и стал растворяться. Обрывки рукавов Зед снял еще на бегу, а вот когда они наконец остановились, раздеваться дальше помог уже Тимур. Он бесцеремонно сорвал с Зеда штаны. Вернее, то, что от них осталось. Он смахивал с кожи медика куски слизи, вскоре полностью очистив Зеда от нее.
Казалось, теперь можно было перевести дух.
- Не смотри... - и щеки залились краской.
Под костюмом Зед не носил ничего. Он стоял посреди мира Топи в том, в чем мать родила. От смущения Зед даже не мог поблагодарить Тимура и сказать ему все то, что хотел. О том, как восхищен им, как горд им и как вдохновлен. Вместо этого Зед прикрыл причинное место скоросшивателем, зябко переступая с ноги на ногу на каком-то широком листе.
- Тимур, а ты не мог бы... дать мне штаны?..
Зед чувствовал себя девственницей, впервые оказавшейся в объятиях мужчины. Странно, что он стеснялся Тимура, ведь обычно после миссии все идут в общую душевую, чтобы смыть с себя работу и усталость. И они бы пошли, и все было бы нормально. Не стеснялся же Зед зимой мастурбировать в туалете Тимура. А сейчас что-то расклеился. Наверное, стресс сказывается.
Неправильно Зед расставил приоритеты. Важнее сейчас было осмотреться, ведь бежали они почти не сверяясь с приложением или хотя бы с картой местности. Зеда больше интересовала собственная голая задница, чем Змеевик, разбуженный беготней и криками. Монстр медленно поднял голову, с любопытством выглядывая из-за ближайшего дерева. Он был сонным и любопытным змеенышем, совсем не проявляя признаков агрессии, но у Зеда душа ушла в пятки при виде его.
Животный страх. Зед был голый, без оружия, костюма и препаратов. В чужом мире напротив НЕХа. Рассудок помутился, и Зед швырнул в Змеевика то, что было у него в руках, - их последний скоросшиватель. Монстр же, не ожидая такого, открыл пасть и проглотил железный куб.
Подавился.
И поспешил убраться куда подальше от безумных вторженцев.
Зед понял, что натворил. Всех слов мира не хватит, чтобы описать его моральное состояние сейчас. Зеда парализовало. Он стоял как вкопанный и смотрел на Тимура молча. Зрачки постепенно сужались, а дыхание учащалось... Вскоре вдохи и выдохи стали отчетливо слышны, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от ужаса и безысходности ситуации.

Отредактировано Zed Kraft (25-10-2019 21:52:54)

Зед еще не успел справиться с впечатлениями после встречи со Змеевиком, как Тимур взял его за плечи, сказав что-то про осмотр. Впрочем, его касания как раз и стали мостиком в реальность. Когда руки друга легли на бедра, Зед окончательно вышел из оцепенения и поспешил снова прикрыться. Протокольный процесс почему-то смущал.
Затем Зед машинально взял протянутые ему камуфляжные штаны. Хотел надеть, но Тимур попросил не делать этого. Просто подержать. Зачем? Тимур начал раздеваться. Зед молчал, силясь думать о чем-то кроме неожиданного стриптиза, но взгляд отвести даже не пытался. Под костюмом Тимур оказался в одежде, и Зед удивился. Сам-то он надевал его на голое тело. Для лучшей "стыковки". Да и вообще никогда не думал, что под костюм в принципе можно что-то надеть, воспринимая его чем-то вроде нижнего белья. Ведь он был обтягивающий, как вторая кожа.
И только когда Тимур забрал из рук Зеда свои штаны, обменяв их на костюм, Змеевик окончательно забылся.
- С.. спасибо. Но... - Зед никак не мог решиться надеть костюм Тимура. Ему даже не верилось, что друг так к нему добр. Это ведь не просто штаны, это спецкостюм. Без него Тимур уже не выживет в пасти Живоглота или в желудочном соке Пентеподы. И он осознанно подвергал себя этой опасности. Лишал себя второго шанса на жизнь, отдавая его Зеду!
- Нет. Я не могу принять костюм. Ты что? Как же ты без костюма? Останься в нем! Если что, я просто спрячусь у тебя за спиной. Я же сам виноват. Ох... ты даже не представляешь, как я виноват...
Забылся Змеевик. Но не эмоции, которые Зед испытывал после своего ужасного поступка. И сейчас он должен был рассказать обо всем Тимуру. К горлу подступил ком, когда прозвучали слова о возвращении в родной мир. И Тимур так осторожно завел эту тему... Подкрепляя слова фактами и логическими доводами. Сейчас в мире Топи действительно станет очень жарко. Влажным воздухом этих тропиков и так было неприятно дышать, Зед знал, что полдень здесь совершенно невыносим. Да и шум, который подняли агенты, не поможет в поиске Длинноножек.
- Тимур. - Тон голоса был ледяным. - Мы не вернемся. В наш мир.
Зед замолчал, обдумывая собственное будущее признание. Легко ли сказать, что несколько минут назад он запер в чужом мире не только самого себя, но и друга. Единственного друга!
"Не думай об этом. Чувство вины не поможет. Нужно как пластырь оторвать."
- У нас не осталось скоросшивателей. - "Молодец." - Я потерял последний. Я.. кинул им в Змеевика. - "Воу-воу, спокойно..." - И он его проглотил. И уполз. - "Вот черт!" - И я не знаю, куда! Тимур!
Вот и оторвал пластырь, называется... Паника вернулась с утроенной силой. Сердце как бешеное забилось о ребра, дыхание сорвалось, учащаясь с каждой секундой. Казалось, что только сейчас Зед в полной мере осознал ужас собственного поступка, сказав о нем вслух. Самоконтроль был безвозвратно потерян.
- Он просто открыл свою огромную пасть и проглотил наш последний скоросшиватель! А потом взял и уполз! Прости меня! Я потерял рассудок от страха, я не понимал, что творю. Это был инстинкт. Чертов инстинкт самосохранения сыграл со мной злую шутку! Я не думал, не думал вообще! Тело двигалось само. Оно решило отбиться от НЕХа, вот и.. отбилось.
Тормоза сорвало. Зед отдался панике, которая в его случае вылилась громкими фаталистичными монологами. Он даже не замечал, если Тимур пытался прервать его словами. Голос лился сам собой, облекая мысли в форму, одну страшнее другой. Логическое мышление отключилось так, будто кто-то с треском дернул за рубильник в голове.
- И теперь мы заперты в Топи. Без скоросшивателей, с одним костюмом, одним оружием. А патроны есть? И я видел, как ты потерял нож, который застрял у того Змеевика в шее. - В отличие от Тимура Зед знал, что лезвие действительно угодило монстру в шею. Сужение между головой и туловищем и есть шея. - Ракетницы нет, мы не сможем послать сигнал о помощи. Да и кому?! Миссия четко регламентирована, за нами не пошлют помощь. И это чертово время! Три часа к одному! Сколько мы уже здесь? И скольких НЕХов мы уже встретили?! А на Земле ведь даже и не думают, что мы в ловушке. И если.. если до них все-таки дойдет, то.. - Зед запнулся, подняв так и не надетый костюм Тимура, чтобы уткнуться в него лицом. Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным и жалким.
- Что нам теперь делать?

Некоторое время Зед пребывал в какой-то прострации. Ему не сразу удалось переварить все, что случилось за столь короткий срок. Мысленно он все еще пребывал возле трупа Живоглота. Казалось, что он только-только выплюнул Тимура. События, последовавшие дальше, мозг отказывался воспринимать. Стычка с Пентеподой воспринималась как в тумане, а то, что случилось после, - и вовсе как не существовали.
Как он умудрился потерять их последний Скоросшиватель? Последний. Последний... Зед завис на пороге принятия этого факта. Нельзя сказать, что его мучило чувство вины. Скорее, ему так было даже легче. Четко видел ситуацию и знал, кто во всем виноват. Скоросшиватель Тимура прокусил Живоглот, и это не было отягощающим фактором, ведь друг не кидал его в пасть этому хищному существу. А собственный проступок Зед хотел исправить, искупить. Он всегда был человеком действия, поэтому и сейчас пытался сконцентрироваться на том, что делать дальше.
не получалось. Зеду трудно было отойти от шока и собственной истерики. Он толком и не заметил, как оказался в костюме Тимура и на дереве, глядя на то, как штурмовик раздевается. После своего монолога о том, что они обречены, Зед не проронил ни слова, молча соглашаясь со всем, что говорил и делал Тимур. Довольно типичное состояние на самом деле. Логически Зед понимал, что ему следует душить панику, да вот только он уже поддался ей. Впрочем, что делать дальше, он знал.
Когда Тимур устроился и вроде бы заснул, Зед сел напротив (благо, четыре широкие ветки позволяли) и стал буравить его взглядом, всматриваясь в лицо. Мыслей в этот момент не было. Совсем. Только эмоции, не облеченные ни в какую форму. Зед сидел так полчаса или даже час, он не знал, но время будто обладало свойством то ли растягиваться, то ли ускоряться. Вывод о неподвижном часе Зед сделал только из-за положения солнца, которое теперь высилось над самой макушкой.
Стоило небесному светилу достигнуть зенита, Зед встал, игнорируя совет Тимура о том, что ему тоже не помешало бы отдохнуть, и спустился с дерева. Как друг и предсказывал, НЕХов поблизости не оказалось. Большинство попряталось, пережидая жару, а хищникам попросту не на кого было охотиться, так что и они предпочти экономить энергию. Полдень выдался мирным, и Зед сразу отметил это, пытаясь продумать план действий.
Ничего не получалось. Зед даже не мог вспомнить, зачем он покинул укрытие. Зачем не послушался Тимура в этот раз. И какой план он собирается придумать? Ведь они обречены. Скоросшивателей нет, патронов мало, а тот крайний случай, о котором говорил Тимур, - это явно самоубийство. Пустить пулю в голову, предпочтя быструю и безболезненную смерть. На этот счет у Зеда были другие планы. Он хотел умереть от рук своего творения, Дэвида 1, метафорически отдавая ему пальму эволюционного первенства. Куда делось это желание? Словно испарилось.
Зед резко, неожиданно для самого себя, ударил кулаком по дереву, на котором спал Тимур. Боль пронзила его руку до самого локтя, прогоняя смутную дымку прострации. Стало значительно легче. За этим Зед и спустился сюда, он хотел разбить руки в кровь, но прийти в себя. Он продолжил методично осыпать ствол дерева ударами, ловя каждую частичку боли, пытаясь уцепиться за желание перестать. С каждой каплей крови из расцарапанных костяшек Зед чувствовал, что фатальные мысли покидают его голову. Да, у них не осталось скоросшивателей. Но это лишь значит, что им придется покинуть этот мир не обычным способом, а другим. Нужно только добраться до штаба в Топи. Зед ведь сам говорил, что штаб находится в двухстах милях отсюда. Как он тогда изменил расстояние? Как от Вашингтона до Нью-Йорка. Всего лишь!
Удар!
Одну костяшку выбило. Зед остановился, чтобы посмотреть на свою руку. Смещение выглядело неприятно; он прикрыл травму второй рукой, сжал пальцами и, убедившись, что перелома нет, резко вправил себе безымянный палец. На этом месте моментально образовался синяк, начавший медленно опухать, зато голова прочистилась окончательно. Ужасные мысли ушли, не оставив даже чувство вины. Зед просто должен все исправить. Чего толку сокрушаться из-за того, что произошло? Бессмысленно себя жалеть. Они обязательно выберутся из Топи, да еще и яйца прихватят.
Это означало, что больше бить дерево Зед не будет.
Он потер ушибленную руку, концентрируясь на тупой боли в кисти. Все костяшки были разбиты в кровь. Если Тимур заметит, то вряд ли будет спрашивать. А если и спросит, то Зед ответит ему честно. Мол, в чувства себя приводил.
Тимур... Тимур - первый пункт плана. Он отдал свой костюм. Значит, у него нет защиты ни против НЕХов, ни против жары, ни против гравитации. Нужно защитить его от палящего солнца и духоты. Раскидистая крона дерева исправно выполняла свою работу, создавая тень, а Зед лишь усовершенствовал временное укрытие. Он натаскал наверх побольше широких листьев местного растения, напоминающего земные лопухи, только гладкого. И соорудил из них над спящим Тимуром подобие "ветряного дома". Смысл конструкции, напоминавшей шалаш, был в том, чтобы создать хоть какой-то сквозняк внутри. Зед надеялся, что у него получилось, потому что вечером он разбудит Тимура. Они должны будут продолжить путь до своего Нью-Йорка.
Еще Зед попробовал найти воду. Он предпринял несколько попыток покинуть их лагерь, но все они не увенчались успехом. Зед не хотел уходить далеко. Кстати, нужно будет спросить Тимура, что у него в рюкзаке. Вдруг там есть фильтр?.. Да нет, бред какой-то. Кто берет фильтр для воды на двадцатиминутную вылазку? Значит, воду они будут искать вместе, нужно будет запастись ею для будущего путешествия. Зед еще раз прикинул, сколько времени может занять их путь, учитывая сон и время полудня. Максимум - три дня. Это.. много, конечно, но не невозможно. Хотелось бы найти способ быстрее. Зед вспомнил, что в чужих мирах есть некие форпосты Эльма. Некие тайники, призванные помочь группам агентов. Это тоже нужно будет обсудить с Тимуром.
Постепенно смеркалось. Зед поднял голову, пытаясь понять, сколько сейчас может быть времени. Часа четыре, если использовать привычное, земное исчисление. Может, пять. Нутром Зед чувствовал, что ему лучше подняться на дерево и начать будить Тимура. Его тело могло успеть немного отдохнуть. До наступления ночи Зеду хотелось сделать одну короткую перебежку. Чем ближе к штабу, тем лучше.
Он уже с легкостью использовал "обезьянью" технику, которой его научил Тимур. Тогда Зед пребывал в прострации, но его тело прекрасно освоило все приемы. Да и с десяток подъемов с листьями закрепили успех. А костюм, хоть и не герметичный, все же не позволял быстро устать. Зед сел прямо на спящего Тимура. Он помнил прошлую попытку привести его в чувства, когда тот потерял сознание после схватки с Живоглотом. Распустил руки, махал кулаками. Так что темпераментного Тимура нужно блокировать, а то вдруг еще с дерева свалится.
- Тимур, вставай. - Зед деликатно и нежно потряс друга за плечи. - Пора просыпаться, дорогой. Только не бей меня и не дергайся, мы на дереве. - На всякий случай напомнил Тимуру, который начал прощание с Морфеем.
Когда штурмовик открыл глаза, Зед даже не подумал вставать с него. Он дал ему минутку прийти в себя после отдыха и решил не вываливать сразу весь свой план. Тем более, что он и родился благодаря Тимуру. Выживать - коротко и ясно.
- Как спалось? - Улыбнулся. - А я вот.. домик тебе сделал. Чтобы жара тебя не достала. Ты как?
И только теперь Зед аккуратно слез с друга, позволяя тому одеться, если он захочет. Сам Зед был вовсе не против прогуляться по Топи с полуголым русским. Учитывая, что сам он был в облегающем костюме.
- Думаю, нам стоит преодолеть те 200 миль до штаба Эльма. Других идей пока нет, а оставаться на месте.. не стоит. Учитывая то, что неподалеку спал тот Змеевик. - Последнее Зед постарался произнести как можно более легко, будто забыл о том, что сделал, и совсем не волнуется из-за потерянного Скоросшивателя. - Штаб находится к северу отсюда. А твой костюм все еще пахнет Живоглотом, мы ведь так и не отмыли его от слюней. А потом он и Пентеподой провонял... Это резко снижает наши шансы стать для кого-то ужином. Так что до... Нью-Йорка мы вполне смогли бы добраться. Что скажешь?
Зед как-то и не зафиксировал, что для Тимура такая резкая смена его настроения может стать неожиданной. Перед тем, как отправиться спать, он видел его разбитым и паникующим. А сейчас он сам развивает мысль Тимура о том, как именно выжить в Топи и вернуться домой. Штурмовик мог бы гордиться собой. Ведь Зеда вдохновил именно он.

К сожалению, Тимур был прав. Без воды, еды, без патронов препаратом и с одним костюмом они действительно не дойдут до штаба Эльма в этом мире. Зед поддался утопическим мечтам, но совсем не расстроился, когда друг в пух и прах разбил его план на спасение. Тимур был голосом разума, да и опытней он в подобных вещах, поэтому его слова Зед не оспаривал.
- Я бы лучше пива сейчас выпил. Из Севен-элевена, - Зед горько усмехнулся, но пока не решался поддержать тему о Змеевике. Ему самому нужно было немного все обдумать. Но.. план был ему нравился. - Ладно. Значит, спускаемся?
И Зед подкрепил свои слова действиями, первым оказываясь на остывшей земле. Вечер в мире Топи выдался мягким и тихим. Кое-где стрекотали какие-то насекомые. Наверное, Жуканы, благо, что сейчас не сезон их спаривания, а то в воздухе летали бы полчища, ломая приятные сумерки своей оргией. Солнце красным шаром догорало у горизонта, последними лучами освещая кроны тропических деревьев, и Зед почему-то почувствовал умиротворение. Мир Топи показался ему не таким уж плохим. Даже не смотря на то, что с ними произошло.
- Шарю немного, только названий не помню вообще. Тут растет что-то вроде кувшинок. Они не опасные, удобной формы, типа чашки, и непосредственно в воде. Найдем воду - с 99-процентной вероятностью найдем и их. Растут они у берега обычно, так что проблем с разной подводной живностью быть не должно. - Зед понизил голос. - Только давай не будем возвращаться? Пойдем лучше по течению той реки, в которой была Пентепода? Кстати, круто ты ее. Прям 10 из 10 за меткость и 100 - за находчивость. И как ты только додумался сигнальные ракеты использовать?
Постепенно недолгие поиски той злополучной реки и продвижение к ее устью стали казаться Зеду походом. Без оружия в руках, шлема на голове и приложения, показывающего разных тварей, он расслабился. Нет, конечно, не настолько, чтобы бездумно идти по чужому миру за водичкой, просто смерть в неведении была роскошью. Такой, что Зед и вовсе перестал о ней думать. Он уже в который раз чувствовал абсолютное спокойствие и защищенность рядом с Тимуром.
- А как нам воду фильтровать? Может, прокипятить над костром? - Спросил Зед, когда они ушли достаточно далеко от места встречи с Пентеподой и нашли те самые кувшинки. Они были здоровые, с голову взрослого мужчины. И почти закрылись, будто цветы, которые распускаются на рассвете. Это был единственный фактор, отличавший местные кувшинки от земных. Зато в закрытом виде они поменяли форму чашки на форму бутылки, что было еще удобней для транспортировки воды.
Зед наклонился и сорвал парочку.
- Ты не думай, что я избегаю темы Змеевика... - Это вырвалось как-то внезапно. - Просто.. Ну найдем мы его. Того самого. Допустим, он спит. И что дальше? Лезть ему в пасть или заставить выблевать скоросшиватель? Вряд ли он переварил этот стальной кубик, и естественным путем он не выйдет. Не планируешь же ты убить его почти голыми руками? - Зед улыбнулся, набирая воду в свою кувшинку. - А у тебя нет сигарет? А то мои расплавились. И не смотри на меня так, да, я беру на миссии сигареты. А то.. мало ли что. А курить-то хочется.
У кувшинок был всего один минус - вводу внутри нечем было запечатать. Мокрые края растения были слишком скользкими, чтобы стянуть их вместе или связать травой. Зед проткнул их какой-то веткой, но толку от этого было ноль - кувшинка не закрылась, а только лишь стала похожа на неказистый шашлык.

Вместе они довольно быстро управились с кувшинками. Набрали довольно много штук перед тем, как встал вопрос, чем закрыть их. Это не было обязательно, просто так воду транспортировать было бы удобней. Зед не очень расстроился, когда его способ с веткой потерпел фиаско. В конце концов на один длинный прут можно было бы нанизать с десяток кувшинок и отнести их к месту условного лагеря все сразу.
Тимур в этом вопросе продвинулся дальше Зеда. Он нашел какое-то растение, похожее на земной рогоз. Залез в его заросли и вернулся оттуда с целой охапкой. Однако Зед больше обратил внимание на полосы, которыми покрылся друг. Перед тем, как залезть в воду к кувшинкам, Тимур разделся. Чтобы не намочить единственную одежду, которая была у него, это понятно. Но теперь пыльца неизвестного Зеду растения контактировала с кожей, что немного настораживало.
- Хм... Дай-ка мне сначала на тебя посмотреть. Уверен, что ничего страшного, но.. на всякий случай.
Зед подошел к Тимуру, оставив кувшинки лежать на земле. Некоторые из них завалились на бок, проливая содержимое. Сначала Зед забрал пачку этого рогозо-бамбука из рук штурмовика и аккуратно сложил на уже мокрую землю. Вдруг их стебли расколются или треснут от удара? И только после этого Зед с каким-то двойственным любопытством коснулся пальцами испачканной груди Тимура. Это был сок. Немного липкий и, как показалось Зеду, покрытый спорами или пыльцой, потому что полоски на ощупь были будто бархатные в некоторых местах.
"Или это просто пух. Ну точно земной рогоз..."
- Что ж, как я и говорил, - Зед продолжал изучать полоски, пытаясь стереть парочку с тела Тимура пальцами. Те не поддавались. - Ничего опасного. Как минимум при контакте с кожей. Если они не разъедают тебе грудь, а мне пальцы сейчас, то вряд ли смогут сделать это в принципе. Кстати, они тебе даже идут.
Зед чуть улыбнулся, поднимая с земли их новую экологическую посуду. А заодно и майку Тимура, признаваясь себе в том, что ему нравится частое пребывание штурмовика полуголым. Тому было, чем красоваться. Да и этот экспресс-осмотр полосок для Зеда имел несколько эротический оттенок. Жаль, что игры в доктора он перерос.
Зед хотел было одернуть себя, но передумал. Какой в этом смысл? Красивые тела не могли не оставлять в его сознании отзвука, а это крепкое и рельефное тело просто принадлежит другу, именно поэтому ощущения и противоречивые. Все-таки Зед уважал личное пространство и дал себе зарок не касаться Тимура без необходимости.
"А теперь это похоже на стриптиз. Смотреть можно, трогать нельзя."
"А что я мог? Я не виноват, это он виноват."
"Ты сам почти голый. Костюм ничего не скрывает, он облегает так, что только подчеркивает все, что можно и нельзя."
Последняя мысль задержалась в голове Зеда дольше остальных. И он, так беззастенчиво рассматривающий и трогающий Тимура, решил свои интересные места прикрыть. Рогозом. Как в тот раз, когда просил Тимура не смотреть, оказавшись перед ним нагишом. Как-то это странно. Двойственно. И, наверное, естественно.
Пытаясь съехать с этой темы, Зед быстренько занялся водой, и вскоре они имели несколько десятков небольших трубок, запечатанных с обеих сторон. Пора было возвращаться к дереву, которое пока что служило им пристанищем. По пути к нему Зед старался идти точно рядом с Тимуром, плечом к плечу, чтобы минимизировать контакт его глаз с собственным телом. Нет, Зед не стеснялся, просто в его понимании это было как-то.. невежливо, не принято и вообще не красиво. Но майку Тимуру Зед не отдал. Пробормотал в ответ что-то вроде "зачем тебе ее надевать, если потом все равно снимать и использовать как фильтр?"
Они прихватили с собой верхушки рогоза, чтобы с их помощью развести костер, на котором воду предстояло вскипятить. Это получилось довольно быстро: сухой пух занимался почти сразу, что приятно удивило Зеда.
- Не так уж тут и плохо, - сказал он, когда первые языки пламени скользнули по собранным "домиком" веткам. - Очень похоже на обычные джунгли. Убить тебя пытаются только НЕХи, да и то, не все. А флора так вообще приветлива. Или это все костер? Тебе тоже становится уютней от огня?
По их договоренности Зед должен был разводить огонь, а Тимур, как хозяин майки, - фильтровать воду. Разделение труда. Кипятить же ее они планировали вместе. Но во время выполнения своей части, Зед поддался философским настроениям и умиротворению.
- У меня такое чувство, что мы в походе. Знаешь, я никогда в жизни не был в походе.

Зед смотрел, как вода проходит сквозь ткань тельняшки в жестяную банку из-под тушенки (все-таки здорово Тимур это придумал!), и ему становилось немного грустно. Сбор питьевой воды означал, что они здесь надолго. Это было и так понятно, если вспомнить о том, что случилось со скоросшивателями, но лишние напоминания угнетали. Чтобы не дать себе снова раскиснуть, Зед хотел было заговорить об их плане, расспросить Тимура о Змеевике, охоте на него, может быть даже о следопытстве. Но не стал. Потому что в походе о таком не говорят. В походе нужно травить страшные байки у костра, играть на гитаре и заниматься непотребством в палатках.
- Знаешь, мы с тобой вроде как знакомы, а вроде как и нет. - Такая подводка после мыслей о непотребствах для Зеда прогремела как гром среди ясного неба. Он попробовал предвосхитить следующие слова Тимура и попал в точку. Тот вспомнил об экзотических членах, с которыми сам же и познакомил Зеда в начале этого года.
Признаться, Зед приобрел несколько вещиц с того сайта. Среди них был гигантских размеров Стэн, который так и не был распакован. При взгляде на него Зеда обуревали странные чувства, почти научный интерес. он поверить не мог, что человеческое тело способно на такое. Наверное поэтому он его и не трогал, только смотрел. Еще он только смотрел на второй член, имевший размеры намного меньшие, но тоже оставленный неприкосновенным. Зед купил его с мыслями попробовать, но так и не смог, обнаружив в себе какой-то внутренний блок на мастурбацию подобным образом.
Зато почти каждый вечер Зед с упоением драл дракониху. Игрушка представляла собой попку со всеми нужными дырочками. А еще - с хвостом. Зед обожал этот хвост. Он закидывал его себе на плечо, держался за него руками, иногда обвивал его вокруг своей талии, воображая, что самка делает так во время оргазма.
Зед заметно повеселел, когда Тимур шутливо пихнул его, засыпав вопросами. Да. Это как раз те темы, на которые он сам хотел поговорить. Сейчас самое лучшее время, чтобы узнать друг друга получше. Ведь и о Тимуре Зед не знал почти ничего, что в классическом понимании полагается знать. И ему было это интересно. Ему вообще Тимур был интересен.
- Хах, окееей, - протянул он с улыбкой. - Только сразу требую бартер. Я тебе расскажу о личном, но потом и ты мне. Что у вас там lutym? - Зед пару раз приподнял брови, намекая на второго русского штурмовика-охотника, с которым Тимур жил. И начал свой рассказ. - Домашних питомцев у меня нет. Любимого спорта тоже. Хотя... сам я очень люблю бегать. Я каждый вечер бегаю на нашем стадионе. Он такой пустой, когда темно. Больше всего мне почему-то нравится это делать зимой. Зимы тут теплые, но вечером становится морозно. И вот тогда... в тишине, одиночестве и холоде... - Зед помолчал, вспоминая это приятное чувство и позволяя Тимуру нарисовать картинку у себя в голове. - А девушка у меня была только в школе. Ну как, девушка... Женщина. Она была старше меня на восемнадцать лет, работала в лаборатории нейробиологии, куда я сам думал устраиваться после. Курировала меня. И стоило ей однажды мне подмигнуть, так все, я себя сразу потерял. Ты бы ее видел. Статная, зрелая, породистая. А я был совсем мальчишкой ведь тогда. Я не верил, что такая женщина может заинтересоваться мной. Мне кажется, она просто хотела забрать мою невинность. Научить всему, свое эго потешить. - Зед вдруг рассмеялся. - О, видел бы ты, как я за ней ухаживал! И смех, и грех! Насмотрелся фильмов каких-то, цветы носил, на свидания звал, стихи даже писал. А она так снисходительно мне всегда улыбалась... И в глазах ее было что-то дьявольское. И однажды она заперла дверь лаборатории. Сняла халат - а под ним кружевное черное белье и чулки. С поясом. Ох, этот пояс... Меня парализовало. А ей это нравилось, точно нравилось. Она подошла, а я в дверь спиной вжался как дурак. Мне ведь хотелось коснуться ее, очень хотелось! Но я не знаю, я был как в ступоре. И тогда она... - Зед коротко и немного смущенно улыбнулся Тимуру, даря ему открытый финал истории.
В реальности же все было куда прозаичней, чем штурмовик мог придумать. Ученая коснулась Зеда рукой, и он кончил буквально через минуту ей в ладонь, не в силах совладать с эмоциями. Но взгляд той женщины он никогда не забудет. Властный, довольный и сытый. Она наклонилась к его уху и прошептала: "хороший мальчик".
- После этого мы встречались каждую субботу будто по расписанию. Сейчас-то я понимаю, что она не была моей девушкой. Но тогда я был полностью уверен, что люблю ее.
Закончив историю, Зед замолчал и задумчиво посмотрел на фильтрующуюся воду. Дело двигалось не так уж быстро, но это его даже обрадовало. Потому что хотелось в таких же подробностях услышать истории Тимура. И Зед решил сделать ход конем:
- Давай поменяем план? Вода наша не торопится, а у меня всего два человека осталось в списке пассий. Да, я не очень влюбчивый. Оставим твоего lutogo на самое сладкое. Кстати, как его зовут? Теперь к тебе те же самые вопросы: про спорт, про животных и про первую девушку. Ну или парня. А что? Ты мне открыл прекрасный мир драконьих членов. После этого ты сразу попал под подозрения, так что не думай отнекиваться, я не поверю, - Зед улыбнулся Тимуру еще раз, радуясь, что так ловко смог уйти от самого главного вопроса.
Кто сейчас переживает, что он здесь застрял?
Хувер?..

Рассказ Тимура нельзя было назвать обычным. Зед слушал его, не перебивая. Конечно, Зед сразу все представил: вот маленький пушистый щенок, вот его держит на руках счастливый юный Тимур, вот его дед, который смотрит по-отечески тепло и протягивает два билета в такую далекую-далекую страну... Россию. Фантазии Зеда почему-то начались с Японии. По поводу обеих стран он немного мыслил стереотипами. Одну представлял как мир вечной мерзлоты и снега, где хмурые люди пьют водку и приглашают в гости, а другую - как населенный роботами и гейшами мистический край. Такой контраст давал фантазии широкий простор, и в него было очень легко вписать Тимура, его деда и прелестного щенка. Имя которого так мило созвучно с лаской. Он первой части истории буквально веяло добром. А вот потом... потом картинки в голове стали меняться.
Зед все еще видел Тимура, молодого и красивого студента-художника. Его девушку из той далекой страны. Их переписку. Улыбки. Влюбленность. Потом Зед представил, как они взялись за руки. И вдруг! - они уже в постели. Обнаженные. Смущаются. Хотя, нет, не смущаются. В постели они втроем. На этом моменте Зед удивленно вскинул брови, а затем хитро улыбнулся и кивнул Тимуру, мол "круто, бро".
Надо же, как бывает. Тимур стал первым знакомым Зеда, кто лишился невинности вот так. И Зед был уверен, что друг вечно будет удерживать этот титул. Кому еще может так повезти? Шанс один на миллион, как ему казалось. Стало очень интересно, как так вообще вышло. Наверное, это изначально и были полиаморные отношения, ведь Тимур сказал, что они втроем были неотделимы друг от друга. Но Зед не осмелился уточнить этот момент. Ему стало жаль, что для Тимура все закончилось вот так. Просто разлетелись, оставили все в прошлом... Это печально.
Тимур сделал паузу, чтобы проверить воду. Зед не смог вовремя вырваться из собственных рассуждений и фантазий, поэтому как-то неловко спросил у штурмовика о состоянии воды.
- Еще горячая, ждем.
- Ждем, - тупо повторил Зед, вновь ощутив острое желание покурить.
Ему хотелось слушать еще. Он и не слушал как будто, а смотрел фильм. Так бывает, когда читаешь очень хорошую книгу, слова преобразуются в образы, и если эти образы очень ярки, то из них не хочется выныривать.
Следующий образ тоже оказался групповым сексом.
- А я смотрю, ты у нас любитель тройничков? - Парировал Зед шутливую угрозу пальцем. - Я тебе даже завидую, у меня ни разу не было. Не тот у меня типаж. - Сделал небольшую паузу. Было непросто продолжать разговор, состоящий из монологов. Хотелось немного помолчать, чтобы уложить полученную информацию в голове и хоть немного переварить ее. Картины ведь были крайне приятными. Не только сами по себе из-за своей пикантности. Зед был польщен тем, что Тимур раскрылся перед ним. Он ведь мог начать юлить и слезать с темы или отказаться в грубой форме говорить о таком. Но нет, друг выложил все как на духу, и теперь Зеду хотелось ответить ему тем же. Да и про Айю расспросить... И про вторую пару, состоящую из полковника и леди. И, конечно же, про лютого, которого Максимом зовут. Но рассказ о нем как раз должен быть следующим. Взамен на историю.. о ком? О Хувере? Хувер - дорогой для Зеда человек?
- Дорогой человек... Ты очень хорошо подбираешь слова. Даже и не скажешь, что английский для тебя не родной язык. Есть у меня такой человек. Именно такой. Не возлюбленный, не партнер, не что-то в этом роде. Его зовут Брайан, - "Имя за имя, у нас ведь обмен." - Брайан Хувер. Главный инструктор медиков. Может, ты его даже встречал. Он старше меня на десять лет. Хах. Заметил закономерность? У нас у обоих закономерность из-за первого раза. Ты - любитель тройничков, а я - любитель тех, кто постарше. - Зед просто нервничал, вот и отвлекался. Он еще никогда и никому не рассказывал о Брайане. Даже себе. Он ни разу не анализировал их отношения. Больные и извращенные. - Еще в эльмовской школе у меня возник к нему интерес. Он преподавал первую медпомощь, и сейчас преподает. Первый раз мы увиделись на лекции. На следующем занятии половина потока на него запала. Но ты не подумай, я к ним не относился. Брайан зацепил всех тем, как рассказывал о собственных исследованиях, при этом не говоря о чем-то конкретном. Он рассказывал о них с неподдельной страстью ученого. И я подумал, "вау, он ведь медик Истребления, а так горит. Интересно, что именно он исследует". И пока все остальные пытались побольше узнать о нем и его личности, я стал копать под его работу. Я.. был его сталкером. И мне это чертовски нравилось. Такой адреналин, когда прямо под носом у мистера Хувера тебе удается найти секретный отчет, который не на имя Стивена Розбери, а направлен куда-то без печати. Меня захватил этот поиск. Мне нравилось, что Брайан не замечает меня. Я был будто одержим своим собственным расследованием, я даже самого Хувера тогда не воспринимал как живого человека. Я видел только его секретный проект. Я был влюблен в этот проект. И однажды я раскрыл его. Я узнал все. Узнал об ошибках Брайана, о его бесчисленных попытках, об отчаянии и порывах вдохновения. И меня это очаровало еще сильнее. Просто, представляешь... он столько попыток совершил. Неудачных попыток. Но он не остановился. Меня это вдохновило, и я, наконец, заметил его самого. Я рассмотрел его ум, его рвение и одержимость. Мне показалось, что мы одинаковые, я захотел работать с ним, ведь в то время я уже занимался собственным проектом. - Зед замолчал. Здесь нужна была пауза, потому что вторая часть истории должна была перенести их с Тимуром в настоящее.
И теперь он понял, почему Тимур проверял воду. Не ради воды. А ради паузы. Зеду же нечем было ее заполнить, поэтому он просто глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. До этого самого момента он и сам не знал, что хочет сказать, как описать изменившееся отношение к Брайану. Стоит ли рассказывать про секс? Наверное, нет. Хотя без этого будет сложно... Ведь два года, вплоть до прошлого месяца, мистер Хувер только и делал, что принуждал Зеда, унижал его и пытался сломать.
- Как-то раз в пылу злости я раскрылся перед ним, рассказал, что знаю о его исследованиях. О, он был в ярости. Мне понравилась эта ярость. До этого момента я ведь видел в нем только ученого. Только одна сторона, этого мало, чтобы понять человека. В тот день я узнал вторую сторону мистера Хувера - он жестокий человек, очень жестокий. Это было два года назад. И все эти два года мы играли в кошки-мышки. Я дразнил его своим знанием его тайны, он приходил в ярость и отыгрывался на мне. А я ведь.. черт... мне нравится, когда он злится. Он искренний в своей злости, понимаешь? Меня тянет сунуть руку в клетку ко льву, мне хочется его провоцировать и смотреть, что потом будет. Это какая-то неправильная игра. Но... - Зед понизил голос, почти переходя на шепот. Будто Брайан стоит за спиной и может все услышать. - ...ему это тоже нравится. Он хочет, чтобы его провоцировали. Я понял совсем недавно - друг без друга мы зачахнем. Нам будет скучно. Мы нужны друг другу, мы подходим друг другу. Хоть мы и не пара, но совсем недавно, примерно месяц назад, он сделал что-то, что совсем не в его характере. И я, кажется, в нем утонул. Зашел в его клетку. И сейчас он меня уничтожит.
Не хватило Зеду смелости назвать вещи своими именами. Только при помощи метафор он смог рассказать Тимуру о том свидании в лесу, которое инициировал Брайан. О том поцелуе, который там был. Об их первом поцелуе, ведь мистер Хувер запрещал целовать его, обнимать и даже секс их всегда был в одной позе - никакого зрительного контакта. И о той влюбленности, которая начала расцветать в душе Зеда после.
- Тимур, я могу тебя попросить? Не комментируй эту мою исповедь. Пожалуйста... Я не привык делиться чем-то подобным. И не переживу, если мы начнем обсуждать. Лучше расскажи о Максиме.
"Пусть его история будет настолько же длинной..." - Подумал Зед и неосознанно скрестил пальцы на удачу.

Итак, Максим.
Зед слушал слова, но видел образ. И сопоставлял его с образом трехмесячной давности, который возник в голове в их первую с Тимуром встречу. Когда они пили самогон в комнате 228, рисовали и узнавали эротические фантазии друг друга. Тогда Зед не знал имени Максима, Тимур вообще упомянул о нем вскользь, зато как красочно... Тогда он впервые назвал его "lyutyi". Перевода Зед не знал. Но сразу вообразил русского охотника двухметровой горой мышц с лицом в устрашающих шрамах. Зед представил, как одной своей ручищей он хватает медика за голову и сжимает, продавливая кости черепа прямо пальцами. Он ведь все-таки lyutyi.
А теперь? После слов о запертом звере с тоскливым взглядом? После слов о том, как он смотрел на своих студентов? Плевать ему было на табели, успеваемость и журналы. Он видел перед собой бойцов, потому что сам был бойцом. А сколько таких вот бойцов на его глазах умирали? "Он нас видит в бою"...
"...И уже жалеет, как детей."
Что-то кольнуло. Зед не стал анализировать свои чувства, он решил пока просто запомнить их. Хотя и подозревал, к чему рассказ Тимура может привести. Друг продолжал. Он и сам того не зная пробирался через плотно зашоренную душу Зеда. Проводил пальцами по столпам его мироздания, проверяя на прочность. И вот дошел до гнилого.
- Штурмовики на ней мрут как мухи, одни от таблеток, другие от НЕХов, третьи из-за халатности координаторов или медиков. А мы, ну, сберегли друг друга... - И будто белый шум. Гнилой столп протяжно заныл, запричитал, взмолился о том, чтобы Тимур остановился. В реальности Зед только поджал губы и с силой пробился сквозь помехи внутренней боли. Он должен был услышать, что дальше. Он хотел.
-...сберегли друг друга, и тех, кого сопровождаем, тоже стараемся беречь. Вот и тебя, Зед, я должен беречь и вернуть домой живым.
Наверное, на лице у Зеда в этот момент отразились все его эмоции. Ни одной радостной. И не от того, что эта часть рассказа Тимура была грустной, нет. Гнилой столп внутри начал разрушаться. Он не представлял больше ценности, но он все еще был. У него не было функционала, он только отравлял все вокруг. Но он был. А внизу, прямо под ним, началось цветение.
Тимур же считал все эмоции и трактовал немного по-своему. Он подсел к Зеду ближе и показал шрам на своей шее. Светлой полоской он тянулся от горла к уху. А дальше последовала история о "свадебных шрамах". С моралью. Борись за свою жизнь. Зед тут же связал ее с предшествующим рассказом и вдруг все понял. Осознание пришло слишком резко, болезненно.
Тимур довольно потянулся, а Зед сидел мрачнее тучи. Он знал, какую вещь о себе расскажет другу. Было немного страшно, преследовало жуткое ощущение сокрытия улик. но преступление уже было совершено, теперь труп следует закопать поглубже, спрятать. А для этого его нужно вытащить из себя.
- Абсолютно любую вещь о себе, говоришь? - Курить хотелось просто невероятно. Зед сильно нервничал, а это дало сигнал психологической зависимости попросить дозу облегчения. Вместо фильтра губ коснулся кончик языка. Зед повернулся к Тимуру и посмотрел ему в глаза, собираясь рассказать то, что ему вряд ли понравится. - Я не считаю штурмовиков за людей.
Зед взял небольшую паузу. Взгляда не отвел. Тимур не вставил ни слова. Он прекрасно чувствовал момент.
- Не считал. У меня в принципе странное отношение к агентам. К себе тоже. Но на штурмовиках это отразилось сильнее, чем на остальных. Ты наверняка слышал подобную точку зрения: "пушечное мясо, легко восполняемый ресурс, численное превосходство"... Вот и у меня сформировалось такое мнение, когда я закончил школу Эльма. Я ведь пошел в Преображение. А в Преображении хватает напыщенных снобов. Тех трусов, кто отсиживается в тылу и считает себя слишком "важным", чтобы быть брошенным на амбразуру. В Преображении вообще нет ощущения, что мир поглощен войной. Я не пытаюсь прикрыть себя или как-то оправдаться, просто твой рассказ стал для меня откровением. Понимаешь, у меня не было повода думать иначе.
Пусть Тимур знает, с кем имеет дело. Пусть знает, что теперь Зед по-настоящему честен и искренен с ним. Пусть увидит все, что раньше было сокрыто. Но ведь раньше Зед не врал ему. Он просто утаивал некоторые детали. Которые все равно бы изменились со временем, проведенным с Тимуром. Его дружба - как целебная эссенция. Наверное, об этом тоже стоит сказать.
- Пока ты не сделал преждевременных выводов, хочу сказать еще кое-что. До знакомства с тобой я не понимал, как сильно ошибаюсь.
Повисла какая-то гнетущая атмосфера. Для них обоих или только для Зеда - неизвестно. Но Зеду было очень тоскливо, хоть он и испытывал какое-то облегчение. Настроение сменилось на какое-то философское, но больше никаких мыслей он озвучивать не стал. Признание не было внезапным. Напротив, оно и было тем сгнившим трупом, который давно пора было удалить из картины мира Зеда. Тимур помог ему очиститься, стать лучше. Зеду оставалось лишь надеяться, что цена за это не будет слишком высокой.
Они выпили воды. Каждый из своей тары. Заковырка была в том, кому станет плохо. Хотя никому не должно. Зед хотел еще поговорить о Змеевике, но не решался перепрыгнуть на совершенно другую тему. Возможно, Тимур вообще не захочет с ним разговаривать и решит сосредоточиться исключительно на выживании. Поэтому Зед промолчал.

Отредактировано Zed Kraft (06-04-2020 22:03:06)