Из всех людей на свете больше всего Майк презирал Мафию. Он не мог воспринимать их иначе, чем крысами, паразитирующими на этом умирающем мире. Даже те же Протестанты приносили общественности больше пользы; пусть их методы были радикальными, но при этом они всё равно уничтожали НЕХов и держали под контролем их численность в городах, обеспечивая гражданским поддержку и защиту. Мафиози же преследовали только одну цель - набить потуже свой карман и озолотиться через незаконную продажу оружия, Скоросшивателей и даже частей чудовищ. Сыворотка Нортона - их идея-фикс - сносила этим ублюдкам головы и притупляла последние остатки морали, опуская планку нравственности до нулевой отметки. И терпеть это можно было ровно до того момента, когда на кону оказались головы юных воспитанников Эльма.
Он ждал. Ждал, когда наконец-то пробьет колокол, и ему дадут миссию, первую серьёзную миссию после того дня, когда всё пошло крахом. И когда он увидел отчет того, с чем ему предстоит столкнуться, Роджерс почувствовал, будто медленно уходит на дно, теряя остатки воздуха в легких. Это задание было вне числа рядовых, и не только потому что придётся нести ответственность не только за свои плечи. В этот раз им предстояло напрямую пересечься с членами мафиозного клана, и что-то подсказывает Майклу, что эта встреча может пройти далеко не так мирно, как обычные переговоры. В этот раз эти мерзавцы зашли слишком далеко. Тема детей была для Роджерса особенно болезненной, а стоило представить юных агентов из Китая - напуганных, одиноких, возможно не понимающих ни слова из того, что им хотят сказать заложники - и он чувствовал, будто внутри него что-то преодолевает точку кипения и начинает тихонько тлеть.
До Детройта Майкл добирался в тяжелом молчании, изредка обсуждая какие-то рабочие моменты с членами своей группы. Тим и Джейк внушали ему доверие и подспудно внушая трусливое чувство радости, что они "за них". На их фоне даже Роджерс, высокий, крепкий, выглядел тщедушным тощим молодчиком - тронь и рассыпется. Что уж говорить о Джоне. Среди всех мужчин Аул выглядел совсем ребенком, и Майк, будто бы чувствуя его смущение, старался поддержать ученика теплой улыбкой, особенно если учесть, что они оба были Координаторами. Хотя, не будем скрывать, подспудно мужчина надеялся, что четвертым ему в команду дадут Медика - ответственности меньше, да и страшные картинки покалеченных подростков, которым он не в силах был помочь, не так охотно рождались в мозгу.
Около склада, возле которого их высадила служебная машина, он в очередной раз собрал всех рядом, а потом.. А потом он понял, что чертовски боится и не знает, какой план предложить. Напасть внезапно? Или исподтишка? А может вежливо постучаться в дверь и попроситься на порог с мировой? Оглядев своих товарищей по заданию, он уставился взглядом на Джона, и тут у него в голове созрела дурацкая мысль.
- Ну что, вот мы на месте. Прежде всего хочу сказать, что это задание может пройти совсем непредсказуемо. Я понятие не имею, что у этих ублюдков на уме. Так как среди нас сегодня есть ученик, и тем более тоже Координатор, я хочу, чтобы именно Джон предложил нам план, а я посмотрю, возьмем ли мы его за основу. А для тебя, Аул, это будет лишний экзамен. Справишься - и я замолвлю за тебя словечко. Мы слушаем.

- Тц. - он щелкнул языком и нахмурил брови, мозгуя предложение Джона. Мысли молодого Координатора напрягали своей отчаянным безрассудством. Сам Майкл избрал бы другой путь - гораздо более осторожный, проверенный временем способ подкрасться к кому незамеченным, тихо, без шума. Однако сегодняшняя миссия не совсем вписывалась в рамки привычных заданий, и Роджерсу волей-неволей приходилось настраивать себя к новым вариантам подхода к плану. Возможно, в этот раз действительно стоило рискнуть и пойти ва-банк. Одно неверное движение или принятое решение могло полностью перечеркнуть успех, вновь окропить его руки невинной кровью. В прошлой раз осторожность привела к смерти агентов Шварца и Корна. Возможно, в этот раз судьба настаивала на риске и смелости?
- Хорошо. План действительно неплохой. Но прежде я всё-таки подберусь ближе, проверю, сколько их там, в этой консервной банке. У меня с собой опять Инфракрасное, и еще я захватил Умбру, если придется отступать. Хотя хотел принять двойное Зрение. - пока Роджерс говорил, он попутно проверил своё снаряжение, всё ли на месте. Пальцы поправили бронежилет, нащупали квайкен, проверяли затвор Бушмастера. Убедившись, что всё отлично, он подал своим знак оставаться на месте, а сам шагнул в темноту. По дороге к складу руки привычным движением открыли кейс с таблетками, и достали одну. Iv скользнуло в горло неохотно, и Майку пришлось ударить себя в грудь, заставляя таблетку проскочить по пищеводу. А после мир окрасился в синий и желтый.
Добравшись до склада, он тихонько обошел его по периметру, осматривая. Найдя в одном месте под потолком узкое окошко на высоте двух метров, он внутренне возликовал - неподалеку лежал какой-то ящик, с виду достаточно крепкий, чтобы выдержать его вес. Постараясь действовать как можно тише, он аккуратно подтащил его к зданию, взобрался на старую деревяшку и припал к стеклу. Первым делом он увидел три сгорбленные фигуры, сидящие рядом, и Координатор сразу понял, что это и есть похищенные агенты. Запомнив их расположение, он принялся осматривать склад дальше. Одно светящаеся пятно, второе, третье.. насчитав семь бойцов, Роджерс обеспокоился - вроде немного, но их-то всё равно меньше. Плавно спустившись, он тихонько вернулся к своим, никем не замеченный.
- Так, их там семеро. Наши ребята - прямо посередине склада, чуть правее. Там какой-то столб от пола до потолка, они к нему прикованы. План будет такой: Штурмовики, вы врываетесь через главный вход. Пустите в ход гранаты или взрывчатку. Нужно разобраться с дверьми как можно быстрее, далее отстрел. Мы же с Джоном идем к заднему входу. Пока я осматривал склад, то нашел еще одну дверь, обычную одинарную и, что очень глупо с их стороны, с простым навесным замком. Можно снести железным прутом или отстрелить. Джон, мы шумим только когда услышим взрыв и стрельбу. Справляемся с замком, входим внутрь, тихо забираем агентов или выстреливаем мафии прямо в затылки, тут уж как дело пойдет. Если всех всё устраивает, то требую отчитаться о препаратах и оружие, и ходу, ходу, ходу.

Едва он дал отмашку к началу операции, и тело само вошло в боевой ритм. Раз - и подскочил адреналин. Два - сердце заработало в усиленном режиме. Три - все лишние мысли ушли прочь, оставив за собой лишь хрустально чистое видение операции. И еще немного волнения за украденных детей и юного Аула. Черт дери, но Майкл безумно любил работать с еще неоперившимися Координаторами, вспоминая себя молодого, неловкого, но прилежного и старательного. Джонатан был чем-то очень похож на него. Развязывая ему руки, мужчина следил, подмечал, оценивал, считывая ход чужих мыслей, и полученная картинка его радовала - Эльм был в надежных руках.
Следом за учеником защелкнув защитный шлем, Роджерс вдвоем с Аулом вернулся к задней двери и снял автомат с предохранителя. А когда с другой стороны здания раздался громкий лязг, возвещающий о начале штурма, он короткой очередью сбил навесной замок и открыл им доступ на склад.
Инфра давила на глаза и мешала адекватно воспринимать окружающую обстановку, но Майк всё равно был ряд, что проглотил таблетки. Едва войдя в помещение он увидел всех людей как на ладони. Первый же враг спешно двигался в их сторону, и мужчина вовремя успел дернуть Джона за рукав, утаскивая его за ящики; мафиози пробежал мимо, не заметив их вторжения и остановился неподалеку, повернувшись к ним спиной и целясь из-за укрытия в их бравых Штурмовиков. Идеальная жертва. Кивнув своему ученику, он с гордостью проследил за действиями своего ученика - четкими, решительными, и грамотными. Жалко только, что эта туша оказалась бесполезной. Впрочем, минус один враг - это всегда неплохо. Быстро связав ему руки, Майкл выглянул из их с Джонатаном укрытия и прощупал воздух своим Зрением.
- Вижу впереди толпу. Еще один враг сидит наверху, видишь по периметру железные мостки под потолком? Он прямо над нами. А за теми ящиками слева прячутся еще двое. А там - и он пальцам указал правее, на место прямо посередине склада, чертовски неудобное для них ввиду своей открытости и незащищенности. - там я вижу три фигуры в крайне неудобных позах. Их либо связали друг с другом, либо приковали к какой-то трубе. Может быть сложно их забрать..
В эту самую минуту со стороны ворот раздался сильный взрыв, и всю железную конструкцию склада ощутимо тряхнуло. Сверху жалобно застонали перекрытия, а в лицо ударила жаркая волна удушливой химической вони. Роджерс на автомате заслонил Джона, защищая тому голову. Не хватало еще спасать четвертого ребенка.
- Черт, эти два остолопа нас что, прикончить хотят? - в воздухе поднялась взвесь из дыма и Майк быстро прикинул, что это их шанс.
- Джон, идем по правому краю, я не вижу там врагов. - и он первым вышел из-за ящиков и аккуратно перешел к другому укрытию. Стрельба возобновилась и приближалась с каждым шагом, подсказывая, что они на правильном пути. Где-то неподалеку просвистела пуля, и мужчина вздрогнул - "Неужели заметили?.." - но это был лишь шальной выстрел.
Приблизившись вплотную к месту, где как казалось Майклу были прикованы ученики, мужчина жестом приказал Аулу ждать, а сам, прижавшись к очередному ящику, осторожно выглянул из-за угла. И через секунду он почувствовал, как с его плеч падает камень - воспитанники из Китая действительно были там. А еще там был самодельный стол для опытов, два врача и огромный амбал со штурмовой винтовкой наперевес. Застонав про себя, Роджерс вернулся к Джонатану и дал ему примерные инструкции, самостоятельно взвесив всё риски.
- Там два медицинских работника, похоже они планировали сделать над детьми какую-то операцию. Сможешь их вынести как того? Или хотя бы припугнуть, чтобы не поднимали панику? Я беру на себя громилу. Тут и так достаточно темно, но я принимаю Умбру, чтобы нас дополнительно скрыть. Готовься и не снимай очки. По моему сигналу оба идем.
Быстро сняв маску, он разжевал таблетку, поморщившись - "Фу, кислятина" - и дал Джону отмашку к действию. За перестрелкой было незаметно, как плавно темнеет середина помещения, поглощая крупицы света. И когда мрак достиг своего предела, он вышел из-за ящиков и подкрался к члену мафии. Рывок, и Майк зажимает ему рот одной рукой, а другой за горло прижимает к себе, удерживая на месте своим весом и давит, давит силой своих мышц, пока человек в его руках безмолвно бьется в хриплой агонии, погружаясь в обморок.