Еще полгода назад Гордон бы выдавил для Антона лицемерную улыбочку: физический контакт при первом знакомстве — это слишком, ты классный, приятель, но отойди-ка подальше. Теперь же, после нескольких миссий с не самыми простыми напарниками, он слишком ценил открытость и дружелюбие; Отрей улыбнулся Антону вполне искренне и похлопал по чужой руке на своем плече.
— Да, я-то зазнайка опытный, — Гордон фыркнул, пряча смех, и весело прищурил глаза. — Знаю-знаю, вам со мной повезло.
От слов Маргарет Гордон едва не растерялся. Ну, знаете, есть много разных типов похвалы; когда кто-то говорит, что ты «не так уж плох» или «оправдал ожидания» — это одно, это привычно, ты знаешь, как иметь с этим дело. Другое — комплименты, сказанные так просто и искренне; Гордон вдруг понял, что почти разучился принимать любезности, не замаскированные под шутки, остроты или ничего не значащие слова.
— Спасибо, Эрманн, — ответил он тепло. Перевел на лицо агента растерянный тронутый взгляд, протянул руку для пожатия. — Я рад, что работал сегодня с вами.
Гордон обходил внедорожник, направляясь к пассажирской двери, когда Суворов заметил неладное. Обернулся, прослеживая направление чужого взгляда, и увидел всё сам. Пара уборщиков затаскивала в машину мохнатую тушу ротаза, отплевываясь от вони и шерсти; Гордон хмуро уставился на эту сцену, не понимая, что именно не так.
О, погодите-ка. Почему мертвого НЕХа вообще забирали? Он не препятствовал движению транспорта, и улица была не слишком оживленной; его должны были бросить на ближайший газон и забыть. Расходы на транспортировку туши НЕХа велики — никто не идет на них, если только чудище не воняет перед зданием городского суда или в фонтане центрального парка.
Может, Гордон бы пожал плечами и пошел дальше — не его это дело, его работа закончена. Но когтистая лапа ротаза едва не пропорола уборщику горло, пока тушу неумело заталкивали в фургон — бригада вовсе не выглядела так, будто занимается НЕХами каждый день.
Проследить за подозрительными уборщиками показалось Отрею хорошей идеей. Он шустро запрыгнул в салон, дождался, пока оба напарника усядутся и захлопнут за собой двери, и тут же развернулся к ним — просить об одолжении. Миссия кончилась, и Координатора Отрея больше не было — теперь был только агент Отрей, которому агенты Эрманн и Суворов ничего не должны.
— Я знаю, как все устали, — сказал он с сожалением в голосе. — Но, может, проедем за ними? Надолго точно не задержимся — туша скоро исчезнет; куда бы они не хотели её доставить, это место должно быть рядом. А как вернемся — весь вечер выпивка за мой счет.

— Не карается, — кивнул Гордон, соглашаясь с Суворовым. — И потому этим ребятам, кем бы они ни были, нет смысла притворяться уборщиками. Но они притворяются.
К тому же, любые проблемы Эльма всё равно становились проблемами каждого агента. По мнению Гордона, лучше было час-другой поиграть в шпионов сейчас, чем работать в авральном режиме следующий месяц.
После поддержки Маргарет Отрей благодарно улыбнулся напарникам — и вновь развернулся к окну, наблюдая за подозрительной машиной.
Сначала всё шло гладко — их слежку не замечали, не пытались сбросить с хвоста. Гордон уже начал думать, что зря всё это затеял, а подозрительность бригады ему померещилась, когда глаз зафиксировал какое-то движение. Гордон не сразу его распознал, но в следующую секунду по ним открыли огонь, и вопросов не осталось; он инстинктивно дернулся и пригнулся, когда первая пуля с лязгом вбилась в металл.
— Наверняка мафия, — выплюнул Гордон сквозь стиснутые зубы. — Никто кроме не стал бы сразу лупить по нам огнем.
Продолжать преследование было бессмысленно и безумно. Агенты были экипированы для борьбы с НЕХами, а не людьми — это раз; два — в какое бы место ни направлялись вооруженные люди, теперь, заметив слежку, они не позволят себе привести хвост.
— Сваливаем отсюда, — решительно сказал Гордон, не желая высовываться из пуленепробиваемой машины и играть в перестрелку. — Главное, чтобы они не успели попасть по колесам.
Гордон успел запомнить и записать номер машины. Вряд ли её сменят — перекладывать тушу ротаза из машины в машину весьма трудоемко. Может, её удастся отследить по камерам — или как там работают копы?

Гордон сделал звонок в штаб сразу же, едва они скрылись от огня. И, пока описывал ситуацию, думал, как много отчетов придется писать.
— Что думаете? — спросил он у Антона и Маргарет, когда повесил трубку. — Я понимаю охоту за препаратами — но зачем им НЕХ?